유상철 감독(49)이 인천 지휘봉을 내려놓는다. 인천유나이티드는 유 감독을 명예 감독으로 선임하기로 했다.
인천 구단은 2일 '췌장암 투병 중인 유상철 감독이 지난달 28일 구단 측에 사의를 표했다. 인천 구단은 고심 끝에 유 감독과의 선택을 존중하고, 유 감독과의 동행을 마무리하기로 결정했다'고 밝혔다.
유 감독은 지난해 5월 인천의 제 9대 사령탑으로 부임했다. 당면 과제로 불렸던 K리그 1 잔류를 위해 소방수로 투입된 유 감독은 특유의 온화한 리더십과 부단한 노력으로 인천 선수단에 힘을 불어넣었다. 하지만 유 감독은 지난해 10월 췌장암 4기 진단을 받았다. 하지만 유 감독은 "팀을 잔류시키겠다"는 약속을 지키기 위해 현장에 남았다. 인천은 하나로 똘똘 뭉쳤고, 최종 순위 10위(승점 34)로 1부 잔류에 성공했다.
당초 인천 구단은 2020시즌도 유 감독과 함께하기로 방침을 세웠다. 그러나 유 감독이 최근 구단 측에 사의를 표했다. 유 감독은 혹여나 자신의 투병 생활로 팀에 피해를 주는 걸 원치 않는다는 뜻을 전했다.
전달수 대표이사와 이천수 전력강화실장 등 구단 수뇌부는 고심 끝에 유 감독의 뜻을 따르기로 했다. 인천은 유 감독에게 2020년 잔여 연봉 모두를 지급하기로 하는 한편 유 감독을 명예 감독으로 선임하기로 했다. 한국 축구의 레전드이자 팀을 위해 어려운 결정을 내린 유 감독에게 예우를 다하기 위함이다. 인천은 유 감독의 치료를 물심양면으로 계속 살필 예정이다.
유 감독은 "짧은 시간이었지만 인천에서 정말 행복한 기억을 많이 얻었다. 마지막 남은 약속을 지켜달라는 팬 여러분의 외침에 보답할 수 있도록 반드시 완쾌하여 건강한 모습으로 인사드리겠다"고 말했다.
한편 유 감독이 떠나면서 인천은 임중용 수석코치 체제로 오는 7일부터 태국 방콕에서 전지훈련 일정을 소화한다. 이후 새로운 사령탑을 선임하기 위해 다양한 각도로 검토를 거친 뒤 감독 선임에 나설 예정이다.
박찬준 기자 vanbasten@sportschosun.com