한국에서 세계 가장 빠른 말이 결정된다.
한국마사회가 9월 8일 서울 경마공원에서 국제경주 '코리아컵'과 '코리아 스프린트'를 개최한다. 전 세계 경주마를 초청해 펼치는 한국형 경마 월드컵으로 올해로 4회째를 맞았다. '코리아컵'은 1800m, '코리아 스프린트'는 1200m로 각각 장거리, 단거리 최강자를 가린다. '코리아 스프린트'의 총상금을 지난해 대비 3억 원을 증액하면서 각 10억씩 총 20억 원이 걸려있다.
한국 경마 최고 총상금 20억 원이 걸린 만큼 국제경주 '코리아컵'과 '코리아 스프린트'는 아무 말이나 출전할 수 있는 것이 아니다. 한국마사회는 '국제경주 출전마 선정위원회'를 통해 경주마를 선정해 경주의 질을 철저히 관리한다. 23일 1차 등록 결과 미국, 영국, 홍콩, 프랑스가 참가 의사를 밝혔다. 모두 세계경마국가 분류상 가장 높은 등급인 PARTⅠ으로 초호화 출전이다.
경마에서 각국의 경주마 능력을 비교하기 위해 '국제 레이팅(경주마 능력 지수)'를 사용한다. 0부터 140사이에서 결정되며 숫자가 클수록 강한 말이다. 현재 세계 경주마 랭킹 1위의 국제 레이팅은 127이다. 이번 '코리아컵'에 국제레이팅인 112의 최강마 '론 세일러(Lone Sailor, 미국)'가 출전예정으로 화제다. 아울러 출전 예정인 해외 경주마 평균 국제 레이팅이 '코리아컵'은 103, '코리아 스프린트'는 102로 높아 역대급 박진감을 예고했다.
이번 '코리아컵'과 '코리아 스프린트'는 국제 경마기구로부터 PARTⅠ경주로 승격됐으나, 일부 국가 출전 제한으로 2019년은 전년과 동일하게 시행하게 됐다. 한국마사회 관계자는 "올해는 한국 경주마들과 미국, 유럽 경주마들의 한판 승부가 관전 포인트"라고 전했다.
한국 경주마의 경우 매번 국제대회 준우승을 기록하며 선방해왔다. 2018년 싱가포르 'KRA 트로피' 3위, 2019년 '두바이 월드컵' 결승 진출 등 최근 해외 원정경주에서 연이어서 입상 신기록을 수립하며 경쟁력을 입증했기에 올해는 최초 국제경주 우승까지 기대해 볼 수 있다.
또한 한국마사회는 미국, 영국, 호주 등 10개국에 '코리아컵'과 '코리아 스프린트'의 실황을 송출할 계획이다. 특히 이 중 홍콩과 마카오는 정기적으로 한국경주를 수입하는 국가는 아니었지만, 이번 9월 8일 국제경주일에 한해 예외적으로 한국경주를 수입해 해당 부정기 수출에 따른 해외매출액 상승이 기대된다. 경주실황의 해외 수출 사업은 2014년 2개국으로 시작해 2016년 국제경주 개최를 기점으로 10여개국으로 크게 확대됐다. 한국 경마 해외 홍보와 국제화 사업에 탄력제가 되고 있다.
김낙순 한국마사회장은 "국제경주 '코리아컵'과 '코리아 스프린트'는 해외 출전마 수준, 상금 규모 등 한국 경마 최고일 뿐만 아니라 세계적으로도 손색이 없어 한국 경주마의 능력을 시험할 수 있는 무대가 될 전망이다. 해외 경주마들을 상대로 한국 경마 국가대표들이 선전을 펼칠 수 있도록 국민 여러분들의 많은 응원 부탁드린다"고 전했다.김가을 기자 epi17@sportschosun.com