[비엘스코 비아와(폴란드)=이 건 스포츠조선닷컴 기자]"목표는 우승입니다."
'슛돌이' 이강인(발렌시아)의 말이 현실이 되고 있다. 정정용 감독이 이끄는 한국 20세 이하 대표팀은 9일 새벽(한국시각) 폴란드 비에스코 비아와 스타디움에서 벌어진 세네갈과의 2019년 국제축구연맹(FIFA) U-20 월드컵 8강전서 승부차기까지 가는 접전 끝에 4강행에 성공했다. 한국축구가 U-20 월드컵에서 4강에 오른 것은 1983년 멕시코 세계청소년축구대회 이후 36년만이다.
36년만에 4강에 오른 한국은 이제 사상 첫 우승을 정조준한다. 이번 대회 한국의 목표는 '어게인 1983'이었다. 정 감독은 대회 전 미디어데이에서 "36년만의 4강에 도전해보겠다"고 했다. 하지만 선수들의 목표는 더 높았다. 이강인을 필두로 저마다 우승을 노래했다. 이강인은 "2년 동안 힘들게 준비했다. 같이 가는 형들도, 아쉽게 못하는 형들도 있다. 코칭스태프도 마찬가지다. 힘들게 준비한 만큼 최대한 목표를 높게 잡고 싶다. 우승해야 기쁠 것 같다"고 했다. 다른 선수들도 최소 4강, 최대 우승까지 이야기했다. 다들 "최대한 폴란드에 오래 있는 것이 목표"라고 힘주어 말했다.
그냥 통상적으로 U-20 월드컵 전마다 하는 젊은 선수들의 패기라고 생각했다. 하지만 허언이 아니었다. 정정용호는 한발 한발 앞으로 나갔다. 포르투갈, 남아공, 아르헨티나와 함께 한 죽음의 조를 조 2위로 통과했다. 16강 상대는 '숙적' 일본이었다. 유리한 고지 속에 만난 라이벌전이라 부담이 더 컸다. 하지만 오세훈(아산)의 극적인 결승골로 승리를 거머쥐었다. 8강에서 이번 대회 최강이라 불린 세네갈을 만났다. 체력적, 체격적 열세를 딛고 기적 같은 승부로, 승부차기 끝에 승리를 거머쥐었다.
이제 4강 상대는 에콰도르다. 남미챔피언 에콰도르는 미국을 2대1로 꺾고 4강에 올랐다. 심리적으로 해볼만한 상대다. 정정용호는 대회 전 마지막 평가전에서 에콰도르를 만나 이강인의 결승골로 1대0으로 이겼다. 체력적 부담이 크기는 하지만 한국의 경기력은 갈수록 좋아지고 있다. 이강인이라는 확실한 에이스를 축으로 공수에 있어 짜임새 있는 모습을 보이고 있다. 정 감독의 후반 전술 변화는 매 경기 마법을 일으키고 있다. 강한 상대지만, 분명 좋은 승부를 펼칠 수 있다.
정 감독은 "선수들에게 우리는 꾸역꾸역 팀이라고 이야기했다. 우리는 쉽게 무너지지 않는다. 하루 아침에 되는 것은 아니다"며 "내가 국민들께 이야기했던 목표를 달성해서 기쁘다. 이제 선수들이 이야기했던 목표를 이루고 싶다. 여기까지 온만큼 끝까지 도전하겠다"고 했다. 이강인은 "다음 경기에서 질 수도 있고 이길 수도 있지만 후회없는 경기를 하고 싶다. 마지막까지 열심히 뛰어서 결승전에 가고 싶다"고 했다.
이제 U-20 월드컵에는 한국, 에콰도르, 이탈리아, 우크라이나, 단 4팀 남았다. 대회 전 강력한 우승후보라 했던 포르투갈, 프랑스, 아르헨티나는 짐을 싼지 오래다. 강한자가 살아남는 것이 아니라, 살아남는 자가 강한 것이다. 한국도 엄연한 우승후보다. 우승까지 이제 단 두 걸음 남았다.