2018시즌 신인왕 경쟁의 승자는 야수였다.
'압도적 파워'를 자랑한 강백호(KT 위즈)가 시즌이 채 끝나기 전부터 신인왕 자리를 예약해 놓았고, KBO리그에 역사를 수놓았다. 여러 신인들이 경쟁자로 지목됐지만, 범접조차 하지 못했다.
올 시즌 공기가 바뀌었다. 신인 타자들이 기를 펴지 못하는 가운데, 마운드 위는 말그대로 활활 타오르고 있다. 각 팀 마운드에 새롭게 등장한 신예들이 기대 이상의 활약을 펼치면서 사령탑 뿐만 아니라 팬들의 눈까지 즐겁게 하고 있다.
가장 먼저 눈길을 끈 것은 KIA 타이거즈 1차 지명으로 입단한 투수 김기훈(19). 지난 24일 LG 트윈스전에 구원 등판해 1⅓이닝을 무안타로 틀어막은 김기훈은 28일 한화 이글스전에서 선발 등판해 5이닝 2실점을 기록했다. 비록 승리는 챙기지 못했으나, 단 3안타만 내주면서 탈삼진을 6개나 뽑아내며 김기태 감독을 흡족케 했다.
롯데 자이언츠 1차 지명 투수 서준원은 첫 실전에서 왜 '신인 최대어'라는 별명이 붙었는지를 몸소 증명했다. 30일 LG전에서 선발 투수 김원중의 뒤를 이어 등판해 2이닝 무실점을 기록했다. 우완 사이드암으로 최고 149㎞의 구속과 박력 넘치는 투구로 롯데 팬들을 열광케 했다. 실전에서 기량을 확인한 롯데 양상문 감독은 서준원을 당분간 필승조로 활용할 전망이다.
LG 2차 2라운드 15순위로 입단한 정우영(20)의 활약도 만만치 않다. 26일 SK 와이번즈저에서 2이닝 무안타 2탈삼진 무실점으로 생애 첫 홀드를 챙긴데 이어, 28일 SK전에서도 2이닝 1안타 1탈삼진 무실점의 완벽투를 펼쳤다. 24일 KIA전(1이닝 2안타 2탈삼진 무실점)까지 합쳐 3경기 평균자책점이 0이다.
이들 외에도 삼성 라이온즈 1차 지명 투수 원태인(19·3경기 3⅔이닝 1패1홀드, 평균자책점 7.36), KT 2차 3라운드 21순위로 입단한 투수 손동현(18·4경기 3⅔이닝 1패1홀드, 평균자책점 4.91)도 시즌 초반부터 팀 불펜에 합류해 꾸준히 출전 기회를 부여 받으며 기대감을 키우고 있다.
타자들의 방망이가 달궈지기 전인 시즌 초반이지만, 수 년째 타고투저가 지배하고 있는 리그 분위기 속에서 연일 이어지고 있는 신인들의 배짱투는 분명 의미를 둘 만한 사건이다. 이들의 성장을 지켜보는 것도 올 시즌 KBO리그의 포인트가 될 것이다.
박상경 기자 ppark@sportschosun.com