세계랭킹 1위 아리야 주타누간으로 대표되는 태국 골프. 유망주도 끊임 없이 성장하고 있다.
태국 쁠로이촘뿌 위라이룽릉(23)이 'KLPGA 2018 인터내셔널 퀄리파잉 토너먼트'에서 우승했다. 3일 말레이시아 '글렌마리 골프 앤 컨트리클럽'의 가든(OUT), 가든(IN) 코스에서 열린 대회에서 최종합계 5언더파 283타(73-69-72-69)로 우승을 차지했다.
2위로 최종 4라운드를 시작한 쁠로이촘뿌는 선두였던 수이샹(19·중국)을 제치고 정상에 섰다. 쁠로이촘뿌는 이번 우승으로 'KLPGA 챔피언십 2019' 참가자격을 얻었다.
쁠로이촘뿌는 2013년에 프로에 데뷔해 태국, 대만, 필리핀에서 활동하다가 2015년부터 중국여자프로골프협회(CLPGA) 투어에서 활약하고 있다. 2016년에는 CLPGA투어에서 첫 승을 신고하고 상금순위 7위를 기록한 바 있다.
쁠로이촘뿌는 "한국에서 새로운 도전을 시작하고 싶어 출전한 이번 대회에서 우승하게 돼서 정말 기분이 좋다"고 말했다. 그의 우상은 역시 태국 골프 여제 주타누간. 한국 선수 중 전인지를 좋아한다는 쁠로이촘뿌는 "KLPGA와 LPGA에서 활약하는 한국 선수들은 모두 다 실력이 대단하다. 그런 어려운 투어에서 살아남기 위해서는 체력 훈련과 골프 연습에 더 매진해야 한다고 생각한다"며 "중국과 대만에서 우승한 경험을 토대로 한국에서도 최선을 다해 우승을 노려보겠다"는 포부를 덧붙였다.
이번 대회 우승자 쁠로이촘뿌과 2위 수이샹, CLPGA에서 활약하고 있는 수빠마스 상찬(22·태국)이 '2019 KLPGA 정규투어 시드순위전 본선 진출권'과 '2019 KLPGA 드림투어 시드권'을 확보했다. 각각 4위와 5위를 기록한 아라타케 루이(25·일본)와 지난해 본 대회 우승자 첸 유주(21·대만)가 '2019 KLPGA 드림투어 시드권'을 따냈다. '인터내셔널 퀄리파잉 토너먼트'를 통해 투어 자격을 획득한 선수는 '인터내셔널 투어 멤버'로서 다음 시즌 종료 시까지 자격을 유지하게 된다.
이 대회를 통해 2016시즌에는 아라타케 루이(24·일본)와 나츠키 하타노(20·일본)가, 2017시즌에는 니시무라 미키가 I-투어 멤버로서 점프투어와 드림투어에서 활동했고, 올 시즌에는 첸 유주가 드림투어에서 활동하고 있다. 특히 첸 유주는 I-투어 멤버 최초로 드림투어에서 톱10에 이름을 올리고, '크리스 F&C 제40회 KLPGA 챔피언십'에 출전해 외국인 선수로는 유일하게 컷을 통과하기도 했다.
KLPGA는 외국인 선수들에게 대회 출전 기회를 제공하기 위해 2015년부터 '인터내셔널 퀄리파잉 토너먼트'를 실시하고 있다. 2015년 6명, 2016년 20명이 출전했던 본 대회는 지난해부터 해외에서 개최되며 규모를 늘리고 있다. 지난해 태국의 '더 로얄 젬스 골프 앤 스포츠 클럽'에서 열린 대회에는 41명의 외국인 선수가 도전장을 냈고, 말레이시아에서 열린 올해는 미국, 일본, 중국 등 총 10개국에서 50명이 출전해 KLPGA투어를 향한 경쟁을 펼쳤다. 정현석 기자 hschung@sportschosun.com