'당찬 막내' 정재원(17·동북고)이 멀티메달을 향한 힘찬 첫 발을 뗐다.
'팀추월 은메달리스트' 정재원은 24일 강릉스피드스케이팅경기장에서 열린 2018년 평창동계올림픽 남자 매스스타트 준결선 2조 레이스를 치렀다. 정재원은 16명 중 전체 위로 순조롭게 마쳤다. 1조에서 6위를 기록한 선배 이승훈(30·대한항공)과 나란히 결선에 진출했다.
4위로 스타트를 시작한 정재원은 뒤로 내려서며 탐색전을 펼쳤다. 상대 주자들의 레이스를 지켜본 정재원은 첫 4바퀴를 8위로 통과했다. 숨을 트인 정재원은 조금씩 속도를 올리기 시작했다. 8바퀴째를 앞두고 가속을 더한 정재원은 단숨에 1위로 올랐다. 포인트 5점을 확보했다. 사질상 예선통과를 위한 8부 능선을 넘었다. 정재원은 여유있게 남은 레이스를 펼쳤다. 자신의 작전대로 포인트 계산에 성공한 정재원은 위로 결선행을 확정했다.
매스스타트는 평창올림픽에서 처음으로 올림픽 정식 종목으로 채택됐다. 준결선에선 1~2조 각 12명의 선수가 질주를 펼쳐, 조별 8위까지 결선에 오른다. 결선에서 총 16명이 메달을 겨룬다.
매스스타트는 3명 이상의 선수가 동시에 출발해 레인 구분 없이 400m 트랙을 16바퀴 도는 경기다. 복수의 선수가 레인 구분 없이 서로를 견제하며 달리는 면에서 쇼트트랙과도 유사하다. 중간 4바퀴, 8바퀴, 12바퀴째마다 1~3위는 5점, 3점, 1점씩의 보너스 점수를 받는다. 최종 1~3위는 60점, 40점, 20점을 받는다.
주력 팀추월에서 메달 획득에 성공하며 부담감을 던 정재원은 매스스타트에서 한층 여유있는 레이스를 펼쳤다. 사실 정재원은 매스스타트의 다크호스다. 상황만 맞는다면 메달도 가능한 능력을 가졌다. 팀추월에 주력하는 가운데, 매스스타트에서도 꾸준히 성과를 냈다. 네덜란드 헤렌벤에서 열린 2017~2018시즌 국제빙상연맹(ISU) 스피드스케이팅 1차 월드컵에서 3위에 올랐다. 솔트레이트 4차 월드컵에서는 9위를 차지했다. 그의 올 시즌 매스스타트 랭킹은 7위다.
한국 남자 스피드스케이팅은 평창올림픽 전종목에서 놀라운 기록을 수립했다. 500m에서 차민규가 은메달 1000m에서 김태윤이 동메달을 목에 걸었다. 밴쿠버에서 500m 금메달, 1000m 은메달을 획득한 모태범 이후 8년만의 올림픽 메달이었다. 1500m에서 '10대 괴물 스케이터' 김민석이 아시아선수 최초의 동메달을 목에 걸었다. 남자 팀추월에선 이승훈, 김민석, 정재원이 환상의 팀워크로 은메달을 획득했다. 은메달 2개, 동메달 2개,
'막내' 정재원이 깜짝 메달에 성공할 수 있을까. 멀티메달에 도전하는 정재원의 매스스타트 결선은 오후 10시에 시작된다.
강릉=박찬준 기자 vanbasten@sportschosun.com