중국 의료팀이 원숭이를 대상으로 머리를 이식하는 수술에 성공했다고 밝혔다. 하지만 이 연구에 참여한 한국 과학자는 연구 성과가 다소 과장됐다는 입장을 내놨다.
22일 건국대 의과대학 줄기세포교실 김시윤 교수는 연합뉴스와 통화에서 "동물이든, 사람이든 머리이식 수술이 성공한 것으로 보려면 혈관이식과 함께 신경연결이 모두 이뤄져야 한다"며 "하지만 이번 수술은 혈관이식만 이뤄져 머리 이식수술이 성공했다고는 볼 수 없다"고 말했다.
김 교수는 수의과학대학 출신으로, 줄기세포를 이용한 신경 재생 연구 분야의 전문가다. 이탈리아의 신경외과 의사 세르지오 카나베로 박사가 2013년 사람 간 머리 이식이 가능하다고 발표한 논문을 본 뒤 카나베로 박사에게 이메일을 보내 뜻이 맞아 연구팀에 참여하게 됐다.
현재 카나베로 박사팀이 궁극적으로 계획하는 사람 간 머리이식은 카나베로 박사가 실험 전체를 진두지휘하고, 중국 하얼빈의대 런샤오핑 연구원이 혈관이식을, 김시윤 교수가 신경연결을 각각 맡은 형태다.
김 교수는 "이번 원숭이 머리이식은 사람 간 머리이식에 앞서 이식이 성공할 가능성을 본 수준"이라며 "혈관만 이식하고 신경기능 회복 가능성이 없자 결국 원숭이를 안락사 시킨 것으로 보인다"고 평가했다.
그는 그러나 이번 원숭이 실험의 성공 여부를 떠나 사람 간 머리이식이 수년 내에는 가능할 것으로 내다봤다.
김 교수는 "쥐를 대상으로 한 실험에서 신경을 끊었다가 재연결 했을 때 신경전달과 기능회복이 가능하다는 것을 확인했다"며 "끊었던 신경을 다시 연결하고 전기생물학적인 신호를 대뇌에 주자 다리의 신경에서 이런 신호전달이 확인됐다"고 설명했다. 김 교수가 단독으로 수행한 이런 연구결과는 별도의 국제학술지에 실리는 게 확정돼 조만간 발표될 예정이다.
머리 이식이 불러온 윤리적인 논란에 대해서는 과학자로서 본분에만 충실하고 있다는 견해를 밝혔다.
김 교수는 "과학자로서 머리이식 수술 가능성을 확인하는 차원에서 연구에 동참했을 뿐"이라며 "런샤오핑 연구원이 2월 중순 하얼빈에 돌아오는 대로 추가 연구계획을 협의할 예정"이라고 말했다. <스포츠조선닷컴>