55년 만에 아시안컵 우승 사냥에 나서는 슈틸리케호의 공격진은 역대 최약체라는 평가를 받고 있다. 최근 수년간 대표팀 공격을 이끌어 온 이동국(전북) 김신욱(울산) 박주영(알 샤밥)이 없다. 울리 슈틸리케 A대표팀 감독은 이근호(엘 자이시)와 조영철(카타르SC), 이정협(상주)으로 공격진을 꾸렸다.
공격진의 무게감이 이전 대표팀보다 떨어진다. 조영철은 큰 무대 경험이 없고, '깜짝 발탁'의 주인공인 이정협은 태극마크 경험이 전무한 '신예'다. 브라질월드컵에서 1골-1도움을 기록한 이근호만이 검증된 카드다.
2007년 태극마크를 단 이후 8년째 대표팀에서 활약 중인 이근호에게도 익숙하지 않은 그림이다. 이근호는 최종엔트리가 발표된 이후 가진 스포츠조선과의 전화인터뷰에서 "그동안 대표팀을 하면서 동국이형이나, (조)재진이형, (이)천수형, 신욱이, 주영이 등과 항상 대표팀에 함께 발탁됐다. 공격수 중에 형들이나 또래 친구들 없이 대회에 나가는 건 이번이 처음이다"라고 말했다.
2015년 호주아시안컵에서 공격진 맏형이자 '에이스'로 후배들을 이끌게 된 만큼 이근호의 어깨가 어느 대회보다 무겁다. 이근호는 '에이스'라는 평가에 대해 "나와 '에이스'라는 단어는 어울리지 않는다. 축구를 하면서 '에이스' 소리를 듣지 못했다"면서 "형들이 없다보니 내 어깨가 더 무거워진 게 사실이다. 걱정이 많이 된다"고 밝혔다. 그러나 월드컵을 통해 얻은 자신감, 중동 축구에 대한 경험이 이근호에게 큰 힘이 되고 있다. 그는 "대표팀을 걱정하는 목소리가 많은데 우리가 잘 준비를 해야 한다. 우리(공격수 3명)가 어떻게 하느냐에 달렸다"면서 "중동 축구를 경험해보니 좋은 선수들이 많지만 조직력은 좋지 않다. 대표팀이 조직력을 앞세워 승부하면 충분히 좋은 결과를 낼 수 있을 것"이라고 자신했다.
이근호는 지난 9월까지 상주에서 한솥밥을 먹었던 이정협의 대표팀 깜짝 발탁에 대해서도 입을 열었다. 2007년 아시안컵 기억을 먼저 떠 올렸다. "2007년의 내가 딱 정협이의 상황이었다(웃음). A매치 데뷔전을 치르자마자 아시안컵에 출전했다. 박주영의 부상으로 대체 발탁됐다. 그 당시에는 아시안컵에 따라가기만 해도 고마운 상황이었다." 2005년 인천을 통해 프로에 데뷔한 이근호는 지금은 없어진 2군리그에서 득점왕에 등극하며 2007년 대구 이적에 성공했다. 대구에서 잠재력을 폭발시킨 그는 그 해 6월 A매치 데뷔전을 치른 2007년 7월, 아시안컵 최종엔트리에 이름을 올렸다. 이근호는 일본과의 3~4위전 출전으로 아시안컵과 첫 인연을 맺게 됐다. 제주 전지훈련을 통해 호주아시안컵 최종엔트리에 선발된 이정협의 상황과 비슷하다. '깜짝 발탁'을 먼저 겪었던 이근호는 이정협의 도우미를 자처했다. 그는 "(깜짝 발탁을) 경험해봐서 내가 기분을 잘 안다. 정협이는 가진게 많은 선수다. 경험을 쌓는게 중요하다"면서 "아무리 잘하는 선수도 대표팀에 적응하는게 가장 먼저다. 정협이는 대표팀이 어색할 것이다. 플레이에 대한 얘기는 정협이에게 부담이 될 것이다. 그냥 대표팀 내에서 잘 어울릴 수 있도록 도와주는 게 내 일 같다"고 말했다.
하성룡 기자 jackiechan@sportschosun.com