그야말로 금의환향이었다.
한국 축구 사상 첫 올림픽 메달을 획득한 홍명보호가 12일 오후 귀국했다.
홍명보 올림픽대표팀 감독을 비롯해 18명의 태극전사들이 모두 고향의 품에 안겼다. 유럽파인 박주영(아스널) 구자철(아우크스부르크) 기성용(셀틱) 김보경(카디프시티) 지동원(선덜랜드)과 J-리거 황석호(히로시마) 백성동(주빌로 이와타), 중국-중동파인 김영권(광저우) 남태희(레퀴야), K-리거 정성룡(수원) 윤석영(전남) 김창수 이범영(이상 부산) 김현성(서울) 오재석(강원) 등 영광의 인물들이 돌아왔다. 해외파들이 소속팀에 복귀하지 않고 특별휴가를 받아 한국땅을 함께 밟아 기쁨은 두 배였다.
인천공항은 북새통을 이뤘다. 런던올림픽의 감격이 물결쳤다. 환호가 떠나지 않았다. 1000여명의 팬들이 입국장을 찾았다. '소녀팬'들의 부활이 눈에 띄었다. 홍 감독과 태극전사들이 모습을 나타나자 괴성을 지르며 뜨거운 박수를 보냈다. 이동 동선에는 경찰 병력이 배치됐다. 이들의 일거수일투족에 플래쉬는 쉴새없이 터졌다. 취재진도 100여명이 몰렸다. 태극전사들도 어리둥절해 했다.
홍명보호는 런던올림픽에서 한국 축구사를 새롭게 썼다. 1승2무로 조별리그를 통과한 올림픽대표팀은 8강전에서 개최국 영국과 1대1로 비긴 후 승부차기에서 5-4로 승리했다. 4강전에서 '영원한 우승후보' 브라질에 0대3으로 패했지만 동메달결정전에서 숙적 일본을 2대0으로 꺾고 사상 첫 메달을 목에 걸었다.
처음으로 세계 3위를 달성했다. 국제 대회 역대 최고 성적이다. 2002년 한-일월드컵 4강 신화를 이뤘지만 3~4위전에서 터키에 패해 4위를 차지했다. 1983년 멕시코 세계청소년선수권대회도 4위에 만족해야 했다.
홍명보호는 이날 인천공항 밀레니엄홀에서 열린 환영행사에 참석했다. '독도 세리머니'의 주인공인 박종우(부산)는 함께 입국했지만 IOC(국제올림픽위원회)가 조사 중에 있어 행사에는 불참했다. 대형 태극기와 함께 '미라클 런던, 국민 여려분의 뜨거운 성원에 깊이 감사드립니다'라고 적힌 감사의 플래카드가 2012년 8월 12일 한국 축구의 오늘이었다. 인청공항=김성원 기자 newsme@sportschosun.com