[판타지소설] 폴라리스 랩소디 (27)
기사입력 1999년 03월 31일 14시 35분
레보스호는 포탄을 맞아 선체에 구멍이 몇 개 나고, 군데군데 충각에 꿰뚫리기도 했다. 하지만 라이온은 레보스호가 웬만한 파도에는 가라앉지 않을 것이라고 판단했다.
그래서 배의 보수에 앞서 여기저기 굴러다니는 시체를 바다에 던지는 작업을 먼저 시작했다. 해적이 되기로 맹세한 카밀카르의 병사들은 아무런 말없이 전우의 시체를 바다에 던졌다. 풍덩거리는 물소리만이 들릴 뿐 밤바다는 고요했다. 다른 해적선들 역시 침묵 속에 레보스호를 바라보고 있었다.
사체 처리와 부상자 격리가 끝났을 때 밤은 이미 깊어 별빛이 아롱거렸다. 레보스호의 선원들은 격렬한 전투와 그 뒷처리로 정신이 몽롱할 정도의 피로를 느꼈다. 노잡이 노예들 역시 마찬가지였다.
이러한 사실을 잘 아는 라이온이 자유호로 전갈을 보냈다. 고요한 어둠 속에서 나직한 지시와 명령들이 오갔고, 잠시 후 해적선단과 레보스호는 밤바람에 몸을 맡긴 채 조용히 떠내려가는 식의 항해를 시작했다.
배들 간의 간격을 나타내기 위해 선수와 선미에 밝혀둔 등불만이 장난스럽게 깜빡거릴 뿐, 아홉 척의 배는 정적의 해원을 소리없이 미끄러졌다. 흔히 육지인들이 예상하는 해적들의 미친 듯한 잔치－술통이 바닥날 때까지 퍼마시고 고래고래 노래를 부르는 식의－는 없었다. 격렬한 전투 직후에 그런 짓을 했다가는 아무리 강인한 해적들이라고 해도 모두 혈관이 파열되고 말 것이다.
게다가 노스윈드의 해적들은 기율이 꽤나 엄하다. 다만 해적선 곳곳에선 레보스호에서 슬쩍한 술병으로 조촐한 잔치를 벌이는 해적들이 있었지만, 엄격한 식스도 눈감아 줄 정도의 작은 잔치였다.
사건은 그런 고요함 때문에 일어났다.
자정을 조금 넘은 시각, 엘리엇 선장의 침대에서 사지를 제멋대로 던진 채 잠들어 있던 라이온은 섬뜩한 느낌을 받으며 일어났다. 침대에 앉은 채 라이온은 어리둥절한 눈으로 사방을 훑어보았다. 무엇 때문에 잠에서 깨었더라? 시각, 어둡다. 후각, 별 냄새 없군. 촉각, 매끄러운 시트의 감각. 아아, 이 맛에 선장이 되는 건가. 청각, 뱃전에 부딪히는 물소리와 노랫소리. 별 이상이 없는… 잠깐.
노랫소리라고? 라이온은 자신의 등뼈가 타다다닥 소리를 내며 곧추 서는 느낌을 받았다. 밤바다 위에서, 더구나 해적선단에서는 절대로 들릴 리가 없는 노랫소리가 들려왔다.
여자의 낮은 허밍－.
"우와아악！"
라이온이 비명을 지른 바로 그 순간, 선단 곳곳에서 머리카락이 쭈뼛 설 것 같은 비명소리들이 동시에 터져나왔다. 비명소리는 서로 공명하여 더욱 처절해졌고, 갑판을 쿵쾅거리는 발자국 소리와 덜거덕거리는 소리가 연달아 울려퍼졌다. 고요한 밤 항해는 순식간에 아수라장 같은 소란 속으로 빠져들었다.
해적선 곳곳에서 랜턴 불빛이 어지럽게 춤을 추었다. 해적들은 돛에 비치는 자신들의 괴물 같은 그림자에 놀라 주저앉았다. 그리고는 목이 찢어져라 비명을 질렀다. 자유호의 주승강구에서 갑판 위로 뛰어올라온 식스는 당황하며 고함질렀다.
"모두 정신차려！ 조용히 햇！"
그 때 짧은 정적이 찾아왔다. 모든 사람들이 숨을 몰아쉬기 위해 잠시 입을 다물었기에 발생한 극히 짧은 정적 속에서, 식스는 바람결을 타고 들려오는 부드러운 허밍을 들었다.
음…… 음음…… 음……. 식스는 그만 얼어붙고 말았다.
"신이여！" [계속]