[동물공화국] 적과의 동침 (10)
기사입력 1997년 02월 18일 14시 48분
사파리에 먼저 입장한 것은 사자였다. 신진파 보스 포철을 비롯해 행동대장이자 동생인 인철, 강철, 드래곤에 이어 해골파 보스 천하와 한라, 백두가 늠름한 모습을 나타냈다. 곧이어 백골파 칠성 칠복 형제와 사룡 사설 형제가 뒤를 이었다. 사자들은 사파리에 나오자마자 어슬렁거리는 특유의 발걸음으로 곳곳을 돌아다녔다. 며칠만에 맛보는 상쾌한 공기였다. 사파리는 그동안 사자 사파리와 호랑이 사파리 사이의 철장을 없애는 공사를 하느라 휴장을 한 터였다. 사자들은 넓어진 사파리에서 몸을 풀며 여느때와 다름없이 하루를 시작했다. 바로 그때 전혀 뜻밖의 일이 생겼다. 호랑이들이 떼를 지어 사파리 안으로 들어오는 게 아닌가. 선두는 호걸이었다. 호걸은 호구, 호식, 호돌 등 동생들을 이끌고 있었다. 그뒤에는 명호, 관악, 일당백, 강호, 호동 등이 줄지어 입장했다. 호랑이들도 사자를 보고 당황하기는 마찬가지였다. 출근길이 예전과 달라 조금 이상하기는 했지만 설마 사자들과 맞닥뜨릴 줄은 전혀 몰랐던 것이다. 그러나 당황은 잠시일 뿐 사자와 호랑이들은 곧바로 전투에 들어갔다. 호랑이의 선봉은 역시 호걸이었다. 사육사들의 관심은 호걸과 사자왕 포철의 한판 승부였다. 사자공화국은 해골파 보스 용팔이가 구금됐다가 지방 동물원으로 전출간 뒤 `무주공산(無主空山)'이 됐다. 해골파 신예 천하가 뒤를 이었지만 1대1 싸움으로는 아무래도 신진파 포철에 밀릴 것이라는 게 사육사들의 공통된 견해였다. 4년전 왕을 지낸 라돌의 큰아들 포철은 조직력에서 밀려 용팔이가 떠난 사자공화국의 왕위를 계승하지는 못했지만 사육사들이 인위적으로 짜놓은 새로운 권력구도에서는 분명 최강자였다. 사육사들은 1대1부터 10대10 시험합사를 하는 동안에도 호걸과 포철을 한번도 함께 붙이지 않았다. 어느쪽이든 왕이 치명상을 입는 사태를 예방하기 위한 배려였다. 호걸과 포철은 시험합사 때 이미 사자와 호랑이를 각각 두 마리씩 죽이는 무서운 공격력을 뽐내기도 했었다. 호걸은 사자 무리를 발견하자 직감적으로 포철이 우두머리인 것을 깨달았다. 호걸은 다른 사자들은 거들떠 보지도 않고 포철을 향해 내달았다. 비호(飛虎)의 모습, 바로 그것이었다.
