조길형 충주시장(59)의 미소였다. 충주시는 27~28일, 양일간 충북 충주시 충주유소년축구장에서 '2023 충주 사과컵 전국 유소년 축구클럽 페스티벌'을 연다. 이번 대회는 '축구공 하나로 누구나 누릴 수 있는 권리'를 슬로건으로하는 토탈 스포츠 마케팅 전문 기업 SH스포츠에이전시(대표 문성환)가 이번 페스티벌을 주최, 주관하며 충주시, 충주시축구협회, 강원FC, 풋볼리스트, 포천인삼영농조합, HIGHSOL(하이솔), 하하마스크, 곱창상회, AIRDOME_SH, 마인즈그라운드, 관주식품, KBS스포츠예술과학원, 선메디컬센터, 아르코발레노원주점, 일화, 오늘의리조트가 후원한다.
뜨거운 관심과 사랑 속에 전국 85개팀이 조기 모집 마감된 가운데, 기존 유치부, 1학년부, 2학년부, 3학년부, 4학년부, U-12부에 엄마부를 추가해 열린다. 축구 뿐만 아니라 '스포츠문화 관광'과 연계해 충주 지역의 다양한 볼거리, 먹거리, 즐길 거리 등 관광상품을 개발하고, 지역 경제 활성화 이바지를 할 수 있는 홍보 마케팅도 함께 준비했다. 조 시장은 스포츠조선과의 서면 인터뷰를 통해 "충주시는 지난 2017년 유니세프 인증을 받은 아동친화도시로 유소년의 건강한 성장을 위해 각종 지원을 아끼지 않고 있다. 축구 꿈나무들이 쾌적한 환경에서 운동할 수 있도록 지난 2022년 전국 최고 수준의 유소년 축구장을 건립했다. 이 축구장을 활용해 이번 대회를 유치했다"고 설명했다.
충주시는 다음달 15~18일 시민공모와 전문가 의견을 반영, 기존 충주 호수축제의 명칭을 새롭게 변경한 '충주 다이브DIVE 페스티벌'을 충주 탄금호 국제경기장과 중앙탑공원에서 열 예정이다. 스포츠 문화 관광의 서막을 알리는 좋은 사례가 될 전망이다.
박찬준 기자 vanbasten@sportschosun.com