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[스포츠조선 장종호 기자] 운동량이 적고, 앉아 있는 시간이 많은 경우 허리나 엉덩이에서 통증이 시작돼 다리까지 뻗치는 듯한 아픔을 경험하기도 한다. 단순한 피로로 여겨 방치하는 경우가 많은데, 가벼운 요통을 넘어 다리와 엉덩이, 발가락까지 통증이 확대된다면 좌골신경통을 의심할 수 있다. 특히 추운 날씨 때문에 몸이 움츠러들고 근육이 경직되는 겨울철에는 증상이 더 심해질 수 있다.
건강보험심사평가원의 자료에 따르면 지난해 좌골신경통으로 진료를 받은 환자의 수는 19만 3693명으로, 연령대별로는 40대 이후 증가하기 시작해 60대 이상이 약 64%를 차지하고 있다. 전체 인구의 13~40% 정도가 평생에 걸쳐 적어도 한 번쯤은 경험하는 것으로 알려질 만큼 흔한 질환이지만 신경압박 증상이 있음에도 치료를 받지 않을 경우 하지 감각 손실, 근력 약화 등이 발생할 수 있다.
◇엉덩이부터 발까지 증상…'찌릿' 등처럼 날카로운 통증
겨울엔 혈관이 수축해 혈액순환이 장애가 생기기 쉽고 신체활동도 줄어들어 요통이 심해진다. 또 일조량이 적어 졸음이나 무기력감을 쉽게 느끼고 멜라토닌 분비가 많아져 통증에 더 민감해지기도 한다. 좌골신경은 허리 뼈부터 시작해 골반 속을 통과해 엉덩이 부위 밑을 지나 무릎뼈 뒤쪽의 오금 윗부분에서 갈라져 발바닥과 발등까지 이어져 하지의 운동을 조절하고 감각을 담당한다. 좌골신경통은 좌골신경에 자극이나 압박, 손상, 염증이 생겨 발생하는 비교적 흔한 통증이다.
이상근증후군, 허리디스크, 척추관협착증, 신경공협착증 등의 영향을 받아 발병할 수 있고, 외상으로 인한 골반이나 고관절의 손상, 허리디스크로 인한 신경 압박 등도 원인이 된다. 또 장시간 앉아있거나 잘못된 자세, 다리를 꼬고 앉는 습관, 과도한 운동 등으로 척추와 신경에 부담이 돼 좌골신경통을 유발할 수 있다.
다른 척추질환과 증상이 비슷해 헷갈리는 경우가 많은데, 좌골신경통은 허벅지 바깥쪽, 종아리의 바깥쪽과 뒤쪽, 발목 안쪽 복숭아뼈 부위를 제외한 좌골신경이 지배하는 하체의 거의 모든 부분에 나타날 수 있다. 주로 '저리다', '아리다', '찌릿하다' 등과 같이 표현되는 날카로운 통증이 특징이다. 일반적으로 허리 아래쪽부터 엉덩이, 다리까지 통증이 내려오는데, 심한 경우 발과 발가락까지 통증 범위가 확대되고 감각마비와 찌르는 듯한 통증이 동반되기도 한다. 간혹 화장실에서 배변을 볼 때, 무거운 것을 들 때, 기침을 할 때 등 순간적으로 복압이 증가하면 통증이 발생하기도 한다.
◇척추 부담 줄이는 생활습관 관리 중요…보온 유지도 필요
일단 요통과 하지의 통증이 함께 나타나면 좌골신경통을 의심하고 원인이 되는 척추 질환을 찾아 치료해야 한다. 초기에는 소염진통제나 스테로이드와 같은 약물치료, 주사치료, 물리치료 등 보존적 치료로도 증상을 완화시킬 수 있다. 통증이 호전되지 않을 경우 신경성형술, 풍선확장술과 같은 비시술적 치료를 고려해 볼 수 있다. 또 종양이나 혈종에 의해 신경이 압박을 받고 있다면 이를 제거해 통증을 치료할 수 있다.
날씨가 추우면 질환이 악화될 수 있으므로 몸의 보온을 유지시키는 것이 필요하다. 가볍고 보온력이 우수한 소재의 옷을 입으면 몸의 보온이 유지돼 척추에 가해지는 부담이 적어 통증을 예방할 수 있다.
평소 생활습관 관리도 중요하다. 다리를 꼬고 앉는 자세를 피하고 한 자세로 오래 앉아 있지 않는 것이 도움이 된다. 한 시간에 한 번씩 일어나 스트레칭으로 허리와 다리 근육을 이완시켜주면 좋다. 무거운 물건을 들 때는 물건을 몸에 가까이 붙이고 무릎을 굽히고 허리를 편 자세로 들어 척추의 부담을 줄인다. 앉을 때는 등받이가 약간 뒤로 기울어진 의자에 허리를 펴고 바른 자세로 앉는 습관을 길러야 한다.
목동힘찬병원 신경외과 김주현 원장은 "겨울에는 스트레칭을 천천히 해 척추에 가해지는 부담을 줄여주고, 꾸준한 운동으로 체중관리와 허리 근력을 강화시키는 것이 좋다"며 "좌골신경통은 조기에 치료하면 증상을 상당히 호전시킬 수 있지만 하지에 힘이 빠지거나 증상이 심하면 수술적 치료가 필요하고 재발도 쉽기 때문에 꾸준한 관리가 필요하다"고 조언했다.
장종호 기자 bellho@sportschosun.com
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