우수 기업연구소는 연구개발 역량이 우수한 기업부설연구소를 발굴·지정하는 제도다. 과학기술정보통신부 주최, 한국산업기술진흥협회 주관으로 총 3단계 심사를 거쳐 선정한다. 우수 연구소에는 지정서와 현판이 수여되며 정부 포상 및 국가 연구개발 사업 참여 시 가점 부여 등 다양한 혜택이 주어진다. 지정기간은 3년이다.
1976년 세워진 중앙연구소는 식품업계 최초 기업 부설 연구소다. 1995년 국내 최초 유산균 국산화에 성공하며 수입에 의존하던 국내 프로바이오틱스 시장에 대안을 제시했다. 2000년대 초반, 기능성 발효유 개발을 통해 시장 확대와 활성화에도 기여했다. 최근에는 기업 간 프로바이오틱스 및 천연물 원료 판매로 사업 영역을 넓혔다.
중앙연구소 핵심 경쟁력은 5000여종 '균주 라이브러리'다. 신생아 분변, 김치, 장(醬)류 등에서 수집, 분리했다. 라이브러리 규모가 클수록 균주 기능성 검증 과정이 단축되며 개발 확률이 높아진다.
중앙연구소는 현재 균주특허 63건과 개별인정형원료 6종을 보유 중이다. 발효홍삼 및 발효녹용, 꾸지뽕잎추출물 등 천연물 소재 개발도 활발하다. 최근에는 정신건강과 프로바이오틱스의 관련성을 중심으로 연구 영역을 넓히고 있다.
연구소 인원의 90%가 전담 연구원이며 모두 석박사다.
이정열 hy 중앙연구소장은 "우수연구소 선정으로 hy의 연구기술력을 다시 한 번 인정받게 되었다"며 "앞으로도 국민 건강 증진을 위해 꾸준한 투자와 연구를 이어 나갈 것이다"고 말했다.
한편, 중앙연구소 우수 기업연구소 지정은 2020년에 이어 두 번째다. 이번 심사에서는 경영자 리더십과 중장기전략, 혁신 수행능력, 사업화 추진역량 등 10개 항목에서 높은 평가를 받았다. 전상희 기자 nowater@sportschosun.com
