우리의 척추는 목뼈부터 엉덩이 쪽에 있는 꼬리뼈까지 33개의 척추뼈들이 직선으로 길게 연결되어 있는 형태로 이뤄져 있다.
척추 안에는 척수가 있다. 척수는 뇌에서 보내는 신호를 우리 신체 각 기관으로 전달하며, 반대로 신체에서 느낀 감각을 뇌로 전달하는 일종의 '도로' 역할을 한다.
척추뼈 안쪽에서 보호를 받고 있는 척수는 뇌척수액이라는 액체 물질에 감싸여 이중으로 보호된다. 뇌척수액은 뇌와 척수 주위를 순환하면서 외부 충격에 대한 완충작용을 하고, 노폐물을 운반한다. 그런데 이 뇌척수액이 제대로 순환하지 못하고 척수 안에 고이면 주머니 같은 '공동'을 만들게 된다. 공동은 시간이 지남에 따라 크기가 점점 커지게 된다. 몸집을 키운 공동은 척수신경을 압박하고 손상시키며 여러 가지 문제를 만들어 낸다.
우선, 목 쪽과 가슴 쪽에 있는 척수에 공동이 생기면 손가락, 손, 팔 등 가슴 위쪽 부위의 감각이 사라진다. 아픔과 차가움, 뜨거움에 대한 감각이 무뎌지다 결국 소실된다. 특히 목 쪽 척추에 자리한 공동은 자율신경인 교감신경의 마비를 초래할 수 있다. 이때는 감각이 느껴지지 않는 것은 물론이고 눈꺼풀이 처지고 동공이 수축되며 땀이 제대로 흐르지 않게 될 수 있다. 제대로 치료하지 않으면 사지마비와 함께 방광과 항문도 제대로 기능하지 않아 대소변 장애가 나타날 수도 있다.
강남베드로병원 윤강준 대표원장은 "공동이 크기가 커지다 뇌 아래쪽 연수까지 이르게 되면 연수공동증이 나타나 혀의 마비, 연하 곤란, 구음장애, 안면 마비까지 이어질 수 있다"고 전했다.
척수공동증의 원인을 한 가지로 명확하게 짚어낼 수는 없다. 다만 여러 가지 요인들을 추측해 볼 수는 있다.
선천적 원인으로는 '아놀드키아리' 증후군이 있다. 소뇌는 우리 머리의 뒤통수 아래쪽에 위치하고 있다. 그런데 이 소뇌가 제자리에 위치하지 않고 목덜미까지 길게 늘어지면서 뇌척수액의 흐름을 방해하는 것이 아놀드키아리 증후군이다. 이때 뇌척수액은 뇌와 척수 사이 비어있는 공간에 고이면서 공동을 만들어 내게 된다. 이외에도 후천적으로 발생할 수 있는 요인으로는 척추에 가해진 외상, 뇌 수막염, 지주막염 등의 염증 혹은 종양 발생 이후, 합병증으로 생긴다.
척수공동증은 진행이 느린 질환이다. 따라서 공동을 안정된 상태로 유지해 더 이상 크기가 커지지 않도록 하고 제2, 제3의 공동이 생기지 않도록 하는 것을 치료의 최우선 목표로 삼는다. 하지만 증상이 이미 심각한 수준이라 수술이 불가피하다 여겨질 때에는 종사절단술을 시행한다.
종사는 꼬리뼈 쪽에 위치해 척추를 단단하게 잡아주는 역할을 한다. 이 종사를 절단해 뇌척수액이 빠져나갈 수 있는 길을 터주는 것이다.
윤강준 대표원장은 "종사절단술은 질환의 악화를 방지하는데 가장 효과적인 치료법이다"며 "초정밀 미세현미경을 이용해 신경의 손상 없이 종사를 절단해야 하는 섬세하고 까다로운 수술이기 때문에 신중한 결정 하에 숙련된 전문의에게 받아야 한다"고 당부했다.
장종호 기자 bellho@sportschosun.com
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