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과거에는 '인공관절 수술'로 대표되던 '퇴행성관절염 치료'가, 의학기술의 발전으로 자신의 무릎 관절을 보존하는 '재생치료'로 인식이 바뀌고 있다.
무릎 연골이 닳아 없어지는 질환인 '퇴행성관절염'은 연골손상 정도에 따라 1기부터 4기로 나뉜다. 초중기에는 보존적 치료가 가능하지만, 말기에 접어든 4기 상태에서는 인공관절 수술이 필요하다.
인공관절 수술은 기존의 닳아버린 무릎관절 자체를 인공적으로 만들어진 관절로 바꿔주는 수술이다. 약 1시간~1시간30분가량의 수술시간이 소요되고, 이후 약 2주의 입원기간이 필요하다. 하지만, 수술에 대한 거부감과 두려움으로 수술을 받지 않고 고통을 참아가며 지내는 사람들도 많은 것으로 알려졌다. 이들을 위한 대안으로 재생치료가 조명 받고 있다.
강남 연세사랑병원 무릎관절연구팀(고용곤, 권오룡, 서동석, 허동범, 탁대현, 정필구)은 2016년 1월부터 8월까지 인공관절 수술이 필요한 퇴행성관절염 3, 4기 환자에서 근위경골 외반절골술(휜다리 교정술)과 함께 자가지방 줄기세포를 이용한 연골재생술을 시행했다.
인공관절이 필요하나 수술을 거부한 49명의 환자에서 근위경골 절골술을 시행한 후 자가 지방유래 줄기세포와 타가 연골세포를 혼합해 이식한 후 결과를 지켜봤다. 수술 후 1년이 지나 관절내시경 검사 및 임상결과에서 연골이 재생됐고, 증상도 호전된 것으로 나타났다.
허동범 강남 연세사랑병원 연구팀 진료부장은 "관절내시경을 통해 확인한 연골 재생률은 자가지방 줄기세포와 동종 연골세포를 혼합해 주입한 그룹의 재생효과가 가장 컸다"며 "통증감소와 삶의 질 개선 정도 등 임상적으로도 의미 있는 호전 효과를 얻었다"고 전했다.
이 연구결과는 지난 12일 중국 마카오에서 열린 '2018 국제연골재생학회(ICRS)'에서 주제로 발표됐다. 이번 학회에서 연구결과를 발표한 국내 의료기관은 강남 연세사랑병원, 서울대병원, 삼성의료원 등 3곳이다.
고용곤 강남 연세사랑병원 병원장은 "퇴행성관절염 말기에서 줄기세포를 이용한 재생의학이 인공관절을 대체할 수 있다는 가능성을 보여준 연구결과였다"며 "지속적인 연구를 통해 가능한 인공관절 대신 자기 관절을 보존하는 기술을 개발하겠다"고 말했다.
'자가지방유래 줄기세포 치료술'은 현재 보건복지부로부터 '제한적 의료기술'에 선정돼 오는 5월 1일부터 3년간 시술비로 책정된 180만원에 시술 받을 수 있다.
이규복 기자 kblee341@sportschosun.com
