지고는 못 사는 유소연, 서희경 콤플렉스 벗어던졌다

◇유소연. 스포츠조선 DB

유소연(21·한화)에게 서희경(25·하이트)은 늘 '반 발짝 앞서가는 라이벌'이었다. US여자오픈 우승과 더불어 연장전 상대가 서희경이었다는 점에서 유소연은 자다가도 크게 한번 웃을 법 하다. 한국인 첫 LPGA 메이저 대회 연장승부가 끝난 뒤 서희경은 후배 유소연을 꼭 안으며 축하했다. 유소연도 "앞으로 대회가 많다. 기량이 충분한 (서)희경이 언니의 우승을 응원할 것"이라고 했다.

둘은 애증의 관계다. 3년을 코스에서 옥신각신했다. 하지만 서희경은 늘 주목받고, 유소연은 그 그늘에 가렸다.

2008년 국가대표 출신 유소연은 18세 어린 나이로 프로에 데뷔하자마자 우승을 했다. 신지애(23·미래에셋) 천하였던 한국여자프로골프(KLPGA) 투어에서 괴물 신인의 출현에 팬들은 기뻐했다. 하지만 서희경은 그해 8월 하이원채리티오픈에서 우승한 뒤 3연승을 포함해 무려 6승을 거두며 '포스트 신지애'로 각광받았다. 유소연의 이름은 점점 잊혀져갔다. 서희경은 실력과 함께 '필드위의 슈퍼모델'이라는 깜찍한 별명도 얻으며 인기몰이를 했다.

절치부심한 유소연은 2009년 4승을 따내며 한단계 업그레이드된 실력을 선보였다. 하지만 서희경은 한술 더 떠 5승을 따냈다. 그해 다승왕, 상금왕, 대상은 모두 서희경 차지였다. 유소연은 무관에 그쳤다. 2009년 12월 중국에서 열린 차이나 레이디스오픈에서 유소연은 연장 승부끝에 서희경을 꺾고 우승했지만 분이 속시원하게 풀리진 않았다.

2010년에도 서희경은 유소연보다 앞서 나갔다. LPGA KIA클래식에서 우승하며 LPGA 시드를 확보했다. 올해초 서희경은 덜컥 미국으로 떠났고, 유소연만 남았다.

이번 US여자오픈은 예상치 못한 복수전이었다. 유소연은 한국 상금 상위랭커자격의 초청선수, 서희경은 지역 예선을 치르며 본선에 진출했다. 마지막 연장 18번홀에서 유소연은 짜릿한 버디를 집어넣으며 두팔을 번쩍 들어올렸다. 그것도 프로 인생 최고의 라이벌 앞에서. 유소연이 3년 넘게 가슴에 담아왔던 '서희경 콤플렉스'를 벗어던지는 순간이었다.

유소연은 예전부터 지고는 못 사는 성미였다. 2008년 KLPGA 신인왕 싸움에서 최혜용(21·LIG)에게 졌다. 생애 한번 밖에 받을 수 없는 신인왕을 내준 아쉬움은 생각보다 컸다. 최혜용보다 티샷 비거리도 길고, 파워풀한 아이언샷도 지녔는데 그 벽을 넘지 못했다. 원인은 퍼팅이었다. 유소연은 2009년 5월 두산매치플레이 챔피언십에서 최혜용과 결승에서 9번째 연장 승부까지 치렀다. 역대 매치플레이 최장 연장승부에서 승리한 뒤 유소연은 "난 퍼팅이 약하다. 이를 극복하기 위해 하루 8시간 이상 퍼팅 연습을 했다"고 말했다, 웬만한 프로선수도 1시간 이상 퍼팅연습을 하면 허리에 통증을 느낀다. 유소연의 각오와 집념이 엿보이는 대목이다.

유소연은 자신의 약점을 보완하는데 그치지 않고 이를 오히려 자신의 장점으로 발전시켰다. 이번 US여자오픈 우승 원동력은 타이거 우즈도 울고 갈 '클러치 퍼팅(중요 순간에서 퍼트를 집어넣는 것)'이었다. 박재호 기자 [e-mail]