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[스포츠조선 김성원 고지]이제 '50골 고지'다. '캡틴' 손흥민(32·토트넘)이 새 출발을 한다. 10년 만에 A대표팀으로 돌아온 홍명보 축구 A대표팀 감독과 함께 11회 연속 월드컵 본선 진출을 향해 최후의 발걸음을 옮긴다.
국제축구연맹 23위인 대한민국은 5일 오후 8시 서울월드컵경기장에서 96위 팔레스타인과 2026년 북중미월드컵 아시아 3차예선 B조 1차전을 치른다. 3차예선 각조 1, 2위는 월드컵 본선에 직행한다.
홍 감독은 결전을 하루 앞둔 4일 "10년 전, 그 당시 손흥민의 위치는 아주 젊은 선수였다. 한국 축구의 미래를 짊어진 선수였다. 그 결과 지금 현재 한국 축구의 모든 것을 짊어지고 있다"며 "그 앞에서 대표적인 역할을 하고 있다. 그때 우리가 바란 모습 그대로 이어진 것 같다. 많은 분이 '어떻게 성장했으면 좋겠다'고 했던 것이 그대로 이뤄진 것 같다"고 평가했다.
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손흥민은 "10년 이란 시간이 말도 안 되게 빨리 지나간 것 같다. 한편으론 안타깝기도 하다. 감독님도 2014년 월드컵을 치르면서 그때 처음 같이 호흡을 맞췄다. 그때와 지금 감독님의 입장은 선장이시기 때문에 부드러워지실 필요는 없다고 생각한다"며 "항상 높은 위치에서 선수들을 카리스마로 휘어 잡는 것이 자연스럽게 나오는 게 중요하다고 생각한다. 나도 잘 인지하고 있다. 감독님을 존중하고, 선수들이 잘 따르면 우리가 규칙적으로 훈련하고 운동장 밖에서도 생활하는 데 충분히 도움이 될 것으로 생각한다"고 화답했다.
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홍명보호의 연착륙에도 손흥민의 골이 절실하다. 손흥민은 아시아 무대에선 타의추종을 불허한다. 그는 지난해와 올해, A매치 19경기에 출전해 13골을 폭발했다. 올해만 7골을 터트렸다. A매치 통산 50골까지는 단 2골 남았다. 손흥민은 현재 127경기에 출전, 48골을 기록 중이다. A매치 통산 최다골 2위 자리가 황선홍 대전하나시티즌 감독(50골)에서 손흥민으로 곧 바뀐다. 최다 득점자인 차범근 전 감독(58골)을 넘어서는 것도 시간 문제다. 차범근 홍명보(이상 136경기)가 보유한 최다 출전 기록도 9경기밖에 남지 않았다.
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손흥민은 "기록을 신경 쓴다기보다는 대표팀에 와서 어떻게 하면 최고의 결과를 얻어낼 수 있을까를 더 생각한다. 영광스럽게 이런 질문이 나오는 것에 감사함을 느낀다. 역사적으로 하나의 또 기록이 될 수 있는 날을 승리로 장식해서 오랜 시간 기억에 남았으면 좋겠다"고 미소지었다.
팔레스타인은 선택지가 많지 않다. 밀집수비와 조직력으로 대한민국의 예봉을 차단하는 것이 1차 과제다. 그래서 손흥민이다. 그는 주포지션이 왼쪽 윙포워드지만 원톱도 가능하다. 홍 감독도 맞춤형 옵션을 준비 중이다.
홍 감독은 "공격은 창의적으로, 수비는 규율적으로 해야한다. 이강인의 공격 능력도 좋고, 반대 손흥민, 그 가운데 있는 스트라이커와 미드필더도 능력이 있다"며 "첫 경기다. 많은 분의 기대도 있을 것으로 생각한다. 우리는 처음 시작하는 것에 맞춰, 물론 많은 득점을 바라고 있지만 기본적으로 승리에 초점을 맞춘다. 가장 중요한 것은 첫 경기에서의 승리"라고 강조했다.
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그는 이어 "좋은 분위기 속에서 훈련 잘 마쳤다고 생각한다. 1년 동안 홈과 원정에서 경기를 치른다. 좋을 때도 있고 나쁠 때도 있을 것이다. 재미있는 3차 예선을 기대하고 있다. 재미있는 분위기 속에서 스타트를 잘 끊었으면 좋겠다"고 기대했다.
김성원 기자 newsme@sportschosun.com
