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[스포츠조선 윤진만 기자]"저희 선수들한테 물어봐도 그 대답 안 나올 겁니다."
강원FC 풀백 황문기는 '강원이 창단 첫 우승을 할 수 있다고 믿는가'라는 질문에 단호한 어조로 이같이 답했다. 윤정환 강원 감독이 18일 강릉종합운동장에서 열린 광주와 '하나은행 K리그1 2024' 27라운드에서 3대2 역전승을 거둔 뒤 아직 우승을 논할 때가 아니라고 말한 것과 궤를 같이한다. 경기 후 믹스트존에서 만난 황문기는 "올 시즌을 시작하면서 특별히 높은 위치를 생각하지 않았다. 영광스러운 타이틀, 이런 것보다는 도전자 입장에서 한 경기 한 경기가 중요하다"고 말했다. 경기 전 "아직 12경기가 남았다"고 말한 윤 감독은 경기 후엔 "아직 11경기가 남았다"고 말했을 뿐이다. 2위권과 승점차가 4점 벌어진 선두를 유지했지만, 선수단에는 리그 우승에 대한 들뜬 감정이나 김칫국을 마신 흔적은 찾아볼 수 없었다. 도리어 이날 전반 21분만에 연속 실점하며 준비한 전술을 제대로 이행하지 못한 자책의 목소리가 더 컸다.
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윤 감독의 용병술을 빼놓을 수 없다. K리그와 일본 J리그에서 쌓은 경험과 선진축구에 대한 열망 등을 바탕으로 '수비적인 강원'을 1년만에 '공격적인 강원'으로 탈바꿈시켰다. 미드필더 이기혁과 황문기를 각각 센터백과 풀백으로, 풀백 이유현을 수비형 미드필더로 변칙 기용한 것도 대성공을 거뒀다. 지도자에게도 흔히 기세라는 게 있다고들 한다. 지금 윤 감독은 뭘 해도 되는 타이밍인 것 같다. 울산으로 이적한 야고와 장기부상 중인 가브리엘의 이탈에 대비해 여름 영입한 코바체비치와 헨리는 광주전에서 각각 2골과 1골을 넣으며 대역전승에 일조했다. 김경민도 빠르게 녹아들었다. 영입생들의 활약 덕에 김이석 김대우 가브리엘 등 주요 자원들의 장기 부상에도 팀이 흔들리지 않고 있다.
확 늘어난 관중은 선수들이 한 발 더 뛰게 만드는 원동력이 되고 있다. 광주전에는 강원 역대 홈구장 최다 관중인 1만3170명이 찾았다. 강원이 배출한 '고교특급' 양민혁의 플레이를 직접 보기 위해, '선두팀' 강원의 공격 축구를 만끽하기 위해 찜통더위에도 경기장을 찾는 발걸음이 늘고 있다. 윤 감독은 "승리의 원동력은 서포터스에서 목청 터지듯이 응원해 주신 덕분"이라고 말했다.
윤 감독의 말대로 아직 시즌은 끝나지 않았다. 남은 11경기에선 어떠한 일도 발생할 수 있다. 첫 우승을 위해선 '죽음의 4연전'을 어떻게 극복하느냐가 중요하다. 6위 서울(24일·원정), 5위 수원FC(9월1일·홈), 3위 울산(13일·원정), 4위 포항(22일·원정)을 잇달아 상대한다.
윤진만 기자 yoonjinman@sportschosun.com
