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[스포츠조선 박찬준 기자]'초신성' 배준호(스토크시티)가 제대로 기세를 탔다.
배준호는 3일(한국시각) 영국 스토크에 위치한 BET365 스타디움에서 열린 미들즈브러와의 2023~2024시즌 잉글랜드 챔피언십(2부리그) 35라운드에 선발 출전, 전반 40분 결승골을 폭발시켰다. 지난달 25일 카디프시티전에서 유럽 무대 데뷔골을 터뜨린데 이어 두 경기 연속골이었다. 배준호의 활약 속 스토크는 2대0 승리를 거두며 잔류권인 21위 허더즈필드(이상 승점 38)와 같은 승점을 기록했다. 스토크(33골)는 허더즈필드(41골)와 골득실(-15)까지 같았지만, 다득점에서 뒤져 22위에 자리했다. 챔피언십은 22위부터 24위까지 총 세 팀이 리그1(3부 리그)으로 다이렉트 강등한다.
배준호는 이날 풀타임을 소화하며, 20번의 패스 시도를 모두 성공시키는 놀라운 활약을 펼쳤다. 키패스도 1개가 있었고, 1개의 빅찬스를 만들어냈다. 크로스도 100%의 성공률을 보였다. 지상 경합도 3번이나 성공시키는 등 공수에 걸쳐 맹활약을 펼쳤다. 배준호는 후스코어드닷컴으로부터 이날 스토크 선수 중 가장 높은 8.1점의 평점을 받았다. 영국 원풋볼은 '배준호는 어느새 스토크 팬들이 가장 좋아하는 선수 중 한명이 됐다. 챔피언십이 피지컬적으로 적응하기 쉽지 않은 리그임에도 문제 없이 적응에 성공했다. 20세에 인상적인 활약을 펼치고 있는 배준호는 이제 유럽 전역의 구단이 주목하고 있는 선수'라고 극찬을 보냈다.
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배준호는 특유의 영리하고, 민첩한 움직임으로 스토크의 공격을 이끌고 있다. 스타일에 변화도 줬다. 과감한 압박과 적극적인 수비가담에 나서고, 이 과정에서 몸싸움도 불사하고 있다. 팀 전력이 좋지 않은 스토크 스타일상 '선 수비 후 역습'으로 나서는 상황이 많은데, 배준호는 이 과정에서 연결고리 역할을 잘해주고 있다. 볼을 직접 뺏은 뒤 역습의 고리가 되고, 상황에 따라 직접 볼을 운반하면서 스토크의 공격을 만들어내고 있다. 원래 포지션인 공격형 미드필더부터 중앙 미드필더까지, 사실상 공격 전지역에 관여하며, 스토크의 유일한 공격루트로 활약 중이다.
마지막 고민인 '골가뭄'까지 씻었다. 배준호 특유의 이타적인 플레이 성향 때문이기도 하지만, 정글 같은 유럽 무대에서 지켜줄 수 있는 것은 골이다. 더욱이 배준호의 포지션은 공격수다. 리그와 FA컵 포함, 도움만 4개를 기록 중이던 배준호는 지난 카디프시티전에서 데뷔골을 넣으며 혈을 뚫었고, 그 기세를 미들즈브러전까지 이어갔다. 갈수록 성장하는 모습을 보이며, 벌써부터 많은 클럽들의 관심을 받고 있다. 빠르게 성공기를 써내려가고 있는 배준호다.
박찬준 기자 vanbasten@sportschosun.com
