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한국의 청소년월드컵 도전사는 울분과 눈물, 땀, 좌절, 재기, 희망이 어우러진 한 편의 드라마였다. 1977년부터 격년제로 18차례 열린 청소년월드컵에서 한국이 본선무대를 밟은 것은 12차례다. 터키 대회가 13번째다. 역시 가장 큰 환희는 1983년 멕시코대회의 4강 신화다.
한국은 1979년 일본에서 열린 2회 대회(16개팀 참가)에 첫 출전해 1승1무1패를 기록, 8강 진출에 실패했다. 최순호가 활약한 1981년 호주대회에서는 이탈리아를 4대1로 꺾는 파란을 일으켰지만 루마니아와 브라질에 연패해 조별리그를 통과하지 못했다.
1991년에는 최초의 남북 단일팀이 구성돼 포르투갈로 향했다. 조별리그 1차전에서 북한 조인철의 결승골에 힘입어 아르헨티나를 꺾는 이변을 연출하며 8강에 올랐다. 그러나 브라질에게 1대5로 완패하며 쓸쓸하게 발길을 돌렸다.
1993년 호주 대회부터 10년간은 암흑기였다. 아시아지역 예선과 조별리그에서 탈락했다. 1997년 말레이시아 대회때부터 본선 출전국이 24개팀을 늘어나 16강전이 새롭게 생겼다. 2003년 UAE(아랍에미리트) 대회에서 반전이 있었다. 첫 경기에서 독일을 꺾는 파란을 일으키며 16강에 올랐다. 그러나 숙적 일본에게 연장 접전끝에 1대2로 패해 8강 진출에 실패했다.
박주영 백지훈 등이 출격한 2005년 네덜란드 대회에서는 조별리그에서 탈락했다. 2007년 캐나다 대회에서는 화끈한 공격 축구로 신바람을 냈다. 그러나 2무1패를 기록, 16강 진출에 2％ 부족했다. 2009년에는 홍명보호가 이집트 대회에서 환희를 연출했다. 조별리그를 통과해 16강전에서 파라과이를 3대0으로 완파했다. 8강전에서 가나에 2대3으로 아깝게 패했지만, 구자철 김보경 윤석영 김영권 홍정호 등이 새롭게 한국 축구에 등장했다. 지난해 런던올림픽에서 이룩한 사상 첫 축구 동메달의 초석이었다. 2011년 콜롬비아 대회에서는 16강 진출에 만족해야 했다. 스페인과 연장 접전 끝에 득점없이 비겼지만 승부차기에서 6-7로 패했다.
2년 만에 다시 세계 무대에 도전장을 내민 이광종호는 무명의 반란을 일으켰다. 역대 최약체 평가를 받는 설움 속에 출전했다. 주전 부상 악재 속에서도 조 3위로 16강 진출을 이뤄냈다. 16강에서 난적 콜롬비아와 승부차기까지 가는 접전 끝에 승리해 4년 만에 다시 8강 고지에 올랐다. 8강전은 한편의 드라마였다. 아시아 예선 결승에서 맞붙었던 이라크와 골을 주고 받는 사투를 펼쳤다. 2-3으로 뒤지고 있던 연장 후반 추가시간 기적의 동점포로 승부를 승부차기까지 끌고 갔다. 그러나 승리의 여신이 미소 짓지 않았고, 30년 만의 4강 신화 재연 목표를 아쉽게 이루지 못했다.
박상경 기자 ppark@sportschosun.com