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[스포츠조선 김민경 기자] "(김)도영이 써버릴까."
류중일 전 한국야구대표팀 감독은 지난해 11월 '2024 WBSC 프리미어12' 대회를 준비하면서 마땅한 4번타자가 없어 고민이 깊었다. 한 경기 승리를 책임질 1선발을 찾는 게 더 급한 일이었지만, 국가대표 4번타자 부재도 꽤 심각한 문제였다.
결국 류 전 감독은 장고 끝에 윤동희(롯데 자이언츠)를 4번타자로 낙점했다. 대회가 열리기 전까지 치른 평가전에서 윤동희가 홈런을 펑펑 치는 등 가장 뜨거운 타격감을 보여줬기 때문. 그러나 윤동희는 4번이란 중압감을 이겨내지 못한 듯 급격히 타격 페이스가 떨어졌고, 결국 대회 중반부터는 문보경이 중책을 대신 맡았다. 문보경은 윤동희보다는 나은 타격을 보여줬지만, 대만과 첫 경기 패배로 대회 탈락이 유력해진 한국팀 분위기를 바꿀 정도의 파괴력을 보여주진 못했다.
KBO는 프리미어12 대회에서도 조별리그 탈락의 수모를 겪고 또 과거 상대적으로 낮은 전력으로 평가했던 대만이 대회 우승을 차지하는 모습을 지켜보며 변화를 꾀했다.
조계현 위원장과 정민철 위원을 제외한 전력강화위원회 구성원에도 변화를 줬다. 최근까지 KBO리그 사령탑으로 활동했던 강인권, 허삼영, 이동욱 위원, 지난해까지 현역으로 뛰고 은퇴한 김강민을 새로 뽑았다. 류중일 전 감독이 물러난 자리에는 류지현 감독을 새로 앉혔다. 선수단 세대교체에 발맞춰 코치진도 젊게 꾸리는 쪽으로 방향을 잡았다. 2026년 3월 열리는 월드베이스볼클래식(WBC)에서 또 다시 1라운드에 탈락하는 수모를 반복하지 않도록 하기 위한 의지였다.
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차기 4번타자 유력 후보로는 노시환(한화 이글스)과 강백호(kt 위즈)가 있다. 노시환은 2023년 31홈런-101타점으로 홈런왕과 타점왕을 휩쓸며 젊은 거포의 탄생을 알렸다. 지난해는 타율 0.272(526타수 143안타), 24홈런, 89타점으로 다소 주춤했고, 시즌을 마친 뒤는 부상으로 프리미어12에 출전하지 못했으나 앞으로 계속 한국 타선의 중심을 잡아줘야 할 거포다.
예비 FA 강백호는 올해 연봉 7억원에 사인했다. 지난해 연봉 2억9000만원에서 무려 4억1000만원이 올랐다. 지난 시즌 144경기에 모두 뛰면서 타율 0.289(550타수 159안타), 26홈런, 96타점, OPS 0.840을 기록하며 천재타자의 부활을 알렸다. 올 시즌 좋은 활약을 펼치면 FA 시장 최대어로 100억원 이상 대형 계약이 예상되는 선수. 동기부여는 충분하다. 강백호는 그동안 출전한 국제대회에서 태도가 문제가 된 적은 있지만, 낯선 공도 곧잘 치며 가능성은 충분히 보여줬다. 지금으로선 노시환과 함께 4번타자 경쟁이 유력하다.
김도영과 노시환, 강백호를 제외한 지난해 20홈런을 달성한 20대 타자로는 김영웅(삼성 라이온즈), 문보경이 있다. 김영웅은 28홈런, 문보경은 22홈런을 기록했다. 이 중 30홈런을 넘긴 타자는 김도영뿐이다. 제2의 이대호, 박병호가 나오기 위해서는 젊은 홈런 타자들이 지금보다 더 많아져야 한다. 김도영이라는 여러모로 쓰임새가 많은 선수로 급한 불을 끄려 하는 일이 반복돼선 안 된다.
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김민경 기자 rina1130@sportschosun.com
