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[스포츠조선 나유리 기자]변화구 완급 조절까지 가능한 파이어 볼러. 외국인 1선발 잔혹사 끊어줄까.
SSG 랜더스는 지난 시즌 종료 후 로에니스 엘리아스와의 재계약을 포기하고, '에이스급' 새 투수 물색에 나섰다. 지난 2시즌간 함께했던 엘리아스는 여전히 경쟁력은 가지고 있었지만, 팀 선발진 구심점을 잡아줄 수 있는 더 확실한 카드가 필요하다는 판단이었다. 엘리아스는 대만리그로 향했다.
조건은 100만달러(약 14억5000만원) 전액 보장. 신규 외국인 선수에게 줄 수 있는 상한선인 100만달러를 무옵션으로 100% 지급하는 조건이다.
메디컬 체크까지 무사 통과한 화이트는 미국 플로리다 베로비치에서 진행 중인 SSG 스프링캠프에 합류해 빠르게 팀 분위기에 녹아들고 있다. 쿠바 출신인 엘리아스-기예르모 에레디아에 비해 상대적으로 외로웠던 다른 외국인 동료 드류 앤더슨과 급속도로 가까워지며 서로 적응을 돕고 있다.
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첫 불펜 피칭부터 관심을 모았다. 화이트는 지난 1일(한국시각) 코칭스태프가 지켜보는 가운데 합류 후 첫 불펜 피칭을 실시했다. 직구, 투심, 커브, 커터, 스위퍼 등 총 19구를 60% 정도의 힘으로 던지면서 구종을 여러가지 점검했다.
그는 강속구가 주무기인 파이어볼러다. 지난 시즌 기록한 직구 최고 구속이 157km, 평균 구속이 152km으로 KBO리그 평균을 훨씬 웃돈다. 여기에 변화구 완급 조절 능력도 갖췄다. 우타자, 좌타자에 따라 각각에 맞는 변화구 구사를 모두 할 수 있기 때문에 타자들과의 승부에서 경쟁력을 갖췄다는 평가다.
첫 불펜 피칭을 마친 화이트는 "전체적으로 좋았다. 오늘은 마운드 위에서 구종을 체크하면서 감각적인 부분을 잡아가는 데 초점을 맞췄다. 60% 정도로 가볍게 소화했으며, 스프링캠프가 끝날 때 내 몸상태를 100%에 맞추기 위해 차근차근 준비하려고 한다. 그리고 캠프 기간에 아픈 곳 없이 건강한 몸상태를 유지하는데 집중하면서 공인구 적응과 포수들과의 호흡에 신경을 쓰면서 시즌을 대비하려고 한다"고 이야기했다.
이어 "앤더슨이 있어 적응하는데 큰 도움이 되는 것 같고, 팀 선수들과도 내가 먼저 한국말로 다가가면서 팀케미스트리를 위해 노력하려고 한다. 열정적인 KBO리그에서 뛰게 돼 너무 설레고 빨리 한국 팬 분들 앞에서 좋은 피칭을 선보였으면 좋겠다"며 기대감을 드러냈다.
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화이트의 첫 불펜 피칭을 지켜본 경헌호 투수코치는 "아직 가볍게 던진 첫 피칭이기때문에 조금 더 지켜봐야 한다. 외국인 선수들은 본인들이 그동안 경험하고 해왔던 것들이 있기 때문에 특별하게 주문을 하기 보다는 기다려주고 지켜보면서 본인들의 컨디션을 끌어올릴 수 있도록 하려고 한다. 점차 좋아질 것이라고 생각한다"고 평가했다.
SSG는 2021년 아티 르위키, 2022년 이반 노바, 2023년 에니 로메로로 이어지는 1선발급 외국인 투수의 부상 중도 이탈이라는 아픔을 겪었다. 지난해 영입했던 '트리플A 최고 투수' 로버트 더거는 부상이 아닌, 극도의 부진으로 시즌 초반 빠르게 퇴출한 바 있다. 그래도 더거의 대체 선수로 영입한 앤더슨이 활약해주면서 빈자리는 채웠지만, 올해만큼은 잔혹사를 반복해서는 안된다.
화이트의 성적에 따라, 시즌 초반 SSG의 명운이 갈릴 수 있다.
나유리 기자 youll@sportschosun.com
