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[인천공항=스포츠조선 김민경 기자] "나는 외국인 타자를 그렇게 잘 믿지 않거든요. 검증이 되지 않으면. 괜히 또 어정쩡해서 내가 위로(4번 타순으로) 올라갈 일은 없게 해야죠."
KIA 타이거즈 베테랑 외야수 최형우(42)는 4번타자 은퇴를 간절히 바란다. 최형우는 지난해 불혹을 넘긴 나이에도 22홈런 109타점을 생산하며 지명타자 부문 골든글러브를 수상했다. 4번타자가 버겁진 않지만, 팀의 미래를 위해서는 자신의 대체자가 이른 시일 안에 나와야 한다고 믿는다. 올해는 KIA가 야심 차게 뽑은 새 외국인 타자 패트릭 위즈덤(34)이 4번 타순을 차지하면 더할 나위 없다.
위즈덤은 지난해까지 현역 메이저리거로 뛴 선수로 커리어가 꽤 화려하다. 위즈덤은 메이저리그 7시즌 통산 455경기에 출전해 타율 0.209(1311타수 274안타), 88홈런, 207타점, OPS 0.750을 기록했다. 다만 지난해는 시카고 컵스에서 75경기에 출전해 타율 0.171(158타수 27안타), 8홈런, 23타점, OPS 0.629에 그치면서 기회가 점점 줄어들고 있었다. 위즈덤은 멕시코 윈터리그로 넘어가 메이저리그 재도전을 준비했는데, 멕시코까지 찾아가 플레이를 직접 살핀 KIA의 설득에 한국행을 결심했다.
최형우는 위즈덤이 아무리 메이저리그에서 좋은 성적을 남겼어도 KBO리그에서 뛰는 것을 직접 보기 전까지는 믿지 않는다고 했다. 위즈덤이 아닌 다른 선수였어도 마찬가지다. 외국인 선수는 과거가 어떻든 한국에 왔을 때 보여주는 플레이를 봐야 제대로 판단할 수 있다는 것.
최형우는 그래서 위즈덤이 KBO리그에 잘 적응하길 간절히 바라고 있다. 위즈덤이 팀의 바람대로 4번타자를 맡고, 지난해 MVP 김도영(23)이 3번, 강타자 나성범(35)이 5번에 들어가면 훨씬 더 묵직한 타선을 꾸릴 수 있기 때문. 최형우는 위즈덤만 잘하면 본인이 6번 타순에 들어가도 4번 타순에 있을 때처럼 타점을 쓸어 담을 수 있다고 자신했다.
최형우는 "위즈덤이 내 짐을 가져갔으면 좋겠다. 나는 외국인 타자를 그렇게 잘 믿지 않는다. 검증이 되지 않으면, 물론 당연히 그 친구가 잘했으면 한다. 그러니까 잘하길 바라야 한다. 괜히 또 어정쩡하게 해서 내가 위로 올라갈 일은 없게 만들어야 한다. 항상 이야기하지만, 내 개인적인 것은 필요가 없고 KIA가 발전하고 더 좋아지려면 내가 잘하든 못하든 이제는 조금 물러날 필요가 있다. 물론, 지금도 늦긴 했지만, 3년 전부터도 물러났어야 했다. 그래야 젊은 선수들이 중심 타선에서 치면서 팀이 더 발전해 나갈 수 있다. 늙은이가 그 자리를 차지하고 있으면 안 된다. 그 생각은 (3년이 지난) 지금도 변하지 않았다. (4번타자를) 하면 하는데, 새로 온 친구가 엄청 잘해서 4번을 맡으면 좋은 일이다. 타점은 6번에서도 충분히 올릴 수 있다"고 힘줘 말했다.
이범호 KIA 감독은 타순과 관련해 "최형우는 똑같은 상황에서 똑같이 쓰려 한다. 지명타자를 나오면서 4번을 칠지 6번을 칠지 타순은 조금 더 봐야겠지만, 준비를 굉장히 잘하는 친구라 지난해 올렸던 성적 정도는 충분히 올릴 수 있지 않을까 생각한다. 다른 것보다도 찬스에서 타점 능력은 최형우가 제일 뛰어나다. (최)형우랑 이야기하면서 잘 준비시켜야 할 것 같다"고 이야기했다.
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최형우는 선수 생활 연장의 기로에서 새로운 시즌을 맞이한다. 최형우는 지난 시즌을 앞두고 KIA와 1+1년 총액 22억원에 이르는 비FA 다년 계약을 했다. 2024년 옵션을 채우면 2025년 계약이 자동 실행되는 조건이었는데, 최형우는 지난해 통합 우승의 주역으로 활약하면서 선수 생명 연장에 성공했다.
하지만 1년 활약에 만족하고 안심할 수 없는 게 베테랑 선수의 숙명이다. 지난해 잘했어도 올해 부진하면 설 자리가 없어지는 게 냉정한 현실이기 때문.
최형우는 그래서 마음을 비우고 평소처럼 몸을 만드는 데 집중했다. 이달 초에는 괌에 후배들을 데려가 훈련을 진행했다. 최형우는 개인 훈련에 집중하는 데 그치지 않고, 후배들이 성장하는 데 도움이 될 만한 조언을 해주고 또 직접 시범도 보이며 함께 성장하는 시간을 보냈다.
노력과 별개로 흐른 세월은 어쩔 수 없었다. 최형우는 "그냥 똑같이 훈련했다. 똑같이 했는데, 역시 나이가 나이인지라 쉽게 몸이 안 올라오더라. 그래서 생갭다는 원하는 성과를 얻지 못했다. 또 감기에도 걸렸다. 이제 나았는데 또 걸릴까 봐 조심하고 있다. 어차피 시간은 많이 있으니까. 바로 (어바인에) 가서 전력으로 하려고 계획했는데, 그 정도는 아직 아닌 것 같아서 조금 시간을 두고 천천히 해야 할 것 같다"고 덤덤하게 말했다.
이 감독은 "형우가 나이가 굉장히 많지만, 외야수들이 힘들 때 '나도 외야에 한번 나갈 수 있다' 그런 말을 하는 자체가 팀에 엄청난 시너지효과라고 생각한다"며 최형우가 나이 때문에 힘들 수 있는 상황에서도 팀을 위해 뛰려는 자세를 칭찬했다.
최형우는 "나는 시키면 다 한다. 물론 조금 하소연을 하겠지만, 그래도 나는 시키면 다 한다. 뭐든 다 한다"고 답하며 웃었다.
올 시즌 뒤 계약과 관련한 고민은 잠시 접어두려 한다. 지금은 시즌 준비와 팀의 2년 연속 우승 도전에만 힘을 실어주고 싶다.
최형우는 "지금은 선수로 계속 열심히 하려 한다. 은퇴를 정하진 않았지만, 그래도 뒤의 인생보다는 일단 선수로서 할 일만 생각하고 싶다. 지금도 코치님들과 대화할 때 '나는 아직 선수'라고 선을 조금씩 긋는다. 코치님들이 나와 거의 2~3살 정도밖에 나이 차이가 안 나니까. '코치실 자리 비워뒀다'고도 한다. 그러면 나는 지금은 아니라고 이야기한다. 당연히 은퇴할 생각도 있는데, 그래도 해보고 결정하고 싶다. 마음을 비운 지는 오래됐는데, 그렇게 하다가 결과가 따라오면 계속 (계약을) 연장할 의향도 당연히 있다. 당장 은퇴하고 싶은 생각은 없다. 내 몸 상태나 내 자리 등 여러 가지를 보고 더 이상 이 자리에 연연하면 안 되겠다는 생각이 들면 그만할 것이다. 경쟁력이 어느 정도 있다면 다시 또 하는 것"이라고 복잡한 심경을 털어놓으며 일단 새 시즌 준비를 잘해 보겠다고 다짐했다.
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인천공항=김민경기자 rina1130@sportschosun.com
