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[광주=스포츠조선 나유리 기자]"그때보다 지금의 조합이 더 좋은 것 같습니다."
KIA 타이거즈는 올해 통산 12번째 한국시리즈 우승에 도전한다. KIA는 시즌 초반부터 1위를 달리고 있다. 개막 초반 이후 줄곧 1위를 지켜왔고, 지난 6월초 잠시 LG에게 1위 자리를 내줬다가 다시 탈환한 후 전반기를 결국 선두로 마쳤다. 그리고 후반기에는 더욱 격차를 벌리는데 성공하고 있다. 12일 기준으로 KIA는 87경기에서 51승2무34패 승률 6할을 기록했다. 2위 삼성 라이온즈와 4.5경기 차다. 아직 정규시즌 종료까지 57경기가 남아있지만, 전망은 밝다. 치열한 순위 경쟁 속에서도 현재 우승 확률이 가장 높은 팀은 단연 KIA이기 때문이다.
가장 최근이자 마지막 우승. 2017시즌과 비교하지 않을 수 없다. KIA의 11번째 우승이었던 당시, 이범호 감독은 직전 시즌까지 캡틴을 맡았던 선수단의 리더였다. 김기태 감독이 사령탑을 맡고 있었고, 지금도 중심 타자로 뛰고 있는 최형우와 양현종이 투타의 핵심이었다. 그때 한국시리즈 엔트리에 들어있던 선수 가운데 김선빈, 임기영, 한승택, 김호령, 최원준 등이 현재도 KIA에서 현역으로 뛰고 있다. 그만큼 생생한 기억이다. 그해 KIA는 뜨거운 여름을 보내며 선두 굳히기에 나섰고 마지막까지 타이트한 접전 끝에 정규 시즌 우승을 차지한 후 한국시리즈에서 '불패 신화'를 지켜내며 통합 우승에 성공했다.
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KIA 선수들은 '우승'이라는 목표가 가까워질 수록 힘을 발휘하고 있다. 이범호 감독도 "자기들이 즐기는 것 같다. 코칭스태프만 긴장하는 것 같다"고 농담을 하면서 웃었다. 이 감독은 "선수들은 '올테면 와봐'하는 마음가짐으로 자신있게 플레이하는 게 보인다. 선수들이 자부심을 가지고 있는 것 같고, 힘을 모아서 같이 가려는 의지가 상당히 좋아 보인다. 초반부터 체력적인 소모가 많았는데도 중요한 경기 때마다 잘해주는거 보면 힘은 있는 시즌이 아닌가 생각한다"며 선수들을 자랑스러워했다.
아직 우승을 말하기에는 분명 이르다. 변수는 많고, 올해처럼 전력 평준화가 균일하게 이뤄졌던 시즌이 없다. KIA도 절대 방심할 수 없다. 이범호 감독도 "아직 여유가 있다고 말할 수는 없다"고 경계했다.
그러나 분위기는 가장 좋다. 여전히 남아있는 2017년 우승의 잔상이, 선수들을 하나로 모아주고 있다. 최고의 전력과 분위기 속에서 초보 감독 이범호 감독도 우주의 기운이 몰려오는 때를 조용히 기다리고 있다.
광주=나유리 기자 youll@sportschosun.com
