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[스포츠조선 정현석 기자]피츠버그 파이어리츠가 끝내 최지만의 WBC(월드베이스볼클래식) 참가를 불허했다. 최지만 대신 SSG 랜더스 외야수 최지훈이 합류한다.
KBO(한국야구위원회)는 6일 오전(이하 한국시각) "WBC 대표팀에 최지훈이 합류한다. 지난 5일 WBC 조직위원회인 WBCI(World Baseball Classic Inc)가 KBO에 최지만이 WBC에 출전할 수 없다고 전달해 왔다"고 공식발표했다.
현역 메이저리거 최지만은 이같은 결정에 실망감을 드러냈다. 진심으로 대표팀 승선을 원한 만큼 좌절도 크다. 그는 지속적으로 WBC 대표팀 참가에 대한 강한 의지를 드러내왔다. 대표팀이 최지만을 최종 엔트리에 올리며 마지막 순간까지 기다린 이유다.
실제 최지만은 수술 후 국내에서 재활 훈련을 빠르게 소화한 뒤 평소보다 일찍 미국 출국길에 올랐다. WBC 일정을 감안한 행보였다.
하지만 이적으로 바뀐 새로운 환경이 발목을 잡았다. 연봉 협상에 난항을 겪고 있는 새 소속팀 피츠버그가 기어이 WBC 출전을 막았다.
최지만은 같은 날 오후 소속사를 통한 입장문에서 좌절감을 여과 없이 드러냈다.
최지만은 "오늘 KBO를 통해 WBC 한국 국가대표로 뛸 수 없다는 최종통보를 받았다. 제 소속팀 피츠버그 구단이 저의 최근 팔꿈치 수술 이력을 사유로 WBC 참가 반대의사를 표명했고, WBCI는 이를 근거로 부상 검토위원회를 개최해 최종적으로 저희 WBC 출전 허용 불가 결정을 내렸다고 한다"고 전해들은 과정을 설명했다.
그는 "이번에 WBC 대표팀 예비명단에 포함되었을 때 얼마나 기뻤는지 모른다. 하지만 기대가 컸기 때문에 불가 결정에 따른 실망과 좌절감도 매우 크다"고 실망감을 드러냈다. 이어 "팀이 우려하는 팔꿈치 수술은 했지만 미국으로 돌아와 정상적인 재활과정을 잘 진행하고 있었고, 최근에는 라이브배팅까지 진행할 만큼 아무 문제가 없었다. 이달 중순으로 예정된 국가대표 팀 합류는 물론 도쿄에서 열리는 1라운드 일정에 맞춰 몸 상태를 잘 끌어 올리고 있었기에 제가 느끼는 실망감은 너무 크고, 아프다"며 소속 팀의 결정에 에둘러 불만을 나타냈다.
최지만은 "비록, 제 의지와 달리 주변환경의 영향으로 이번 국가대표 합류의 꿈은 무산됐지만 다음에 또 기회가 주어진다면 반드시 국가대표의 꿈을 이루고 싶다. 올 시즌 메이저리그에서 건강하게 시즌을 소화하고 있으면, 좀 더 좋은 모습으로 국가에 공헌할 수 있는 기회가 있으리라 생각한다"고 앞으로도 태극마크에 대한 의지를 불태웠다.
최지만은 탬파베이 시절 항저우 아시안게임에 와일드카드로 출전하고자 하는 의지를 드러낸 바 있다. 그는 당시 "팀과 계약을 할 때마다 국제대회 차출 내용을 넣고 있다. 태극마크를 달고 베이징 올림픽 금메달의 영광을 다시 찾아 대한민국 야구의 위상을 드높이고 싶다"고 말한 바 있다.
하지만 소속팀과의 관계가 예민해지면서 오는 9월 말부터 10월 초에 열리는 아시안게임 출전 여부도 불투명 해졌다.
비록 수술 이슈가 있었지만 메이저리그 베이스볼 사무국과 선수협이 주관하는 시즌 전 대회 WBC 출전도 막아선 상황. 몸 상태와 무관하게 시즌 중 치러지는 아시안게임 차출을 쉽게 허락할지는 미지수다. 최지만은 탬파베이 시절이던 2021년 시즌 중에 열린 도쿄올림픽 대표팀 차출을 원했지만 끝내 무산된 바 있다. 이번 연봉 협상 과정에 어떤 특별 조항을 포함시키느냐가 관건이 될 전망이다.
소속팀 문제와 별개로 대표팀 사정도 변수다. 와일드카드 3장을 필드 야수보다 노련한 포수와 투수로 채워야 할 필요성이 더 시급할 것이기 때문이다.
최지만으로선 이번 WBC에 참가해 대표팀 선전에 기여한 뒤 올 가을 와일드카드로 다시 한번 태극마크를 다는 자연스러운 수순이 최선이었던 상황. 새로운 환경변화 속에 미래도 불투명해졌다. 현재로선 아시안게임 대표팀 승선을 선뜻 장담하기 어려운 국면으로 흘러가고 있다.