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경험의 가치는 위기에서 빛난다.
노장이 조직에서 꼭 필요한 존재로 남을 수 있는 이유는 바로 이 때문이다. 프로야구 최고참 이종범(41)이 결정적인 순간마다 KIA의 선두 도약에 디딤돌을 놓고 있다.
이종범은 10일 잠실 LG전에서 발목이 아픈 이용규 대신 톱타자로 등장했다. LG 좌완 선발 주키치를 상대로 한 조범현 감독의 승부수였다. 이전까지 잠잠하던 이종범의 방망이는 결정적 순간 폭발했다. 1-0으로 앞선 7회 1사 1,3루에서 주키치의 높은 공을 당겨 좌전 적시타를 뽑아냈다. 비가 줄기차게 내려 강우콜드게임 가능성이 컸던 가운데 터진 천금같은 추가 타점이었다.
조범현 감독의 '이종범 카드'는 지난 8일 LG전에서도 빛났다. 0-0이던 6회 1사 1,2루에서 나지완 대신 대타로 타석에 선 이종범은 시즌 첫승에 목마르던 LG 선발 심수창으로부터 좌전 적시타를 날리며 비수를 꽃았다. 6회 강우콜드게임이 선언되면서 이종범의 적시타는 그대로 결승타가 됐다. 조 감독의 신묘한 대타 작전을 완성시키며 팀에 1승을 선사한 이종범의 가치가 빛나는 순간이었다.
이종범이 뜨면 KIA가 이긴다?
KIA 후배들은 "이종범 선배가 활약을 하면 더 큰 힘이 난다"고 입을 모은다. 빈 말이 아니다.
실제 최고참의 활약과 팀 승리의 상관관계는 기록에서도 나타난다.
이종범의 존재 가치는 담 증세로 2군에 다녀온 뒤인 지난 5월19일 이후 더욱 강렬해졌다. 실제5연승 후유증 속에 5위를 오가며 주춤하던 KIA는 5월22일 4위로 올라선 뒤 한계단씩 상승하며 11일 현재 삼성에 단 2리차 뒤진 2위를 달리고 있다.
흔들리던 팀의 위기 탈출의 중심에 이종범이 있다. 5월22일 이후 그가 안타를 기록한 16경기에서 KIA는 13승3패를 기록했다. 그중 5월22일부터 6월17일까지 이종범이 안타를 기록한 9경기는 아예 전승이다. 그중에는 홈런을 날린 2경기(6월4,5일 인천 SK전) 승리도 포함돼 있다. 그만큼 중요한 경기, 중요한 순간에 결정적 안타를 날린 비율이 높았다는 뜻이다. 실제 이종범의 득점권 타율은 3할5푼5리에 달한다. 대타 타율도 15타수5안타(0.333)다. 전체 4위에 해당하는 높은 성공률이다. 주자 있는 상황에서 진루타율도 4할4푼3리로 높은 확률을 자랑한다. '강적' SK를 상대로 4할9리의 타율에 2홈런, 5타점으로 무척 강했던 점도 눈여겨 볼만 하다.
세월의 무게를 부단한 노력에 경기 흐름과 상대 투수의 볼배합을 읽는 노련미로 극복해가고 있는 셈.
보이지 않는 '이종범 효과'도 무시할 수 없다. 최고참이 솔선수범해 열심히 치고 달리는 데 후배들이 파이팅을 내지 않을 수가 없다. 10일 LG전에서도 이종범의 추가타점 직후 안치홍의 2타점 쐐기 적시타가 이어졌다.
'활약하는 날 팀이 거의 다 이긴 것 같다'는 말에 "그런가요"라며 겸연쩍어 하던 이종범은 "프로세계는 실력이 아니냐. 못하면 잘리는건 당연한 것이다. 그저 매 순간 잘해놓고 보자는 심정"이라고 말한다. 결정적인 순간 늘 절박한 심정으로 프로 19년 경험을 그라운드에 쏟아붓고 있는 살아있는 전설 이종범. KIA가 꿈꾸는 2년만의 '가을의 전설'은 어쩌면 그가 있기에 또 한번 현실이 될 수 있을지 모르겠다.
정현석 기자 hschung@sportschosun.com