[스포츠조선 김대식 기자]엔제 포스테코글루 토트넘 감독은 손흥민이 다신 손흥민다운 모습을 되찾을 것이라고 굳게 믿고 있었다.
토트넘은 29일 오전 4시(한국시각) 영국 런던의 토트넘 홋스퍼 스타디움에서 열린 AS로마와의 2024~2025시즌 유럽축구연맹(UEFA) 유로파리그(UEL) 리그 페이즈 5라운드 경기에서 2대2로 비겼다. 이번 무승부로 토트넘은 순위가 9위로 하락했다.
기분 좋게 출발한 경기였다. 전반 3분 손흥민부터 시작된 역습이 파페 마타르 사르까지 전달됐다. 파페 사르가 마츠 훔멜스에 발에 걸려 넘어졌다. 온필드 리뷰 후 페널티킥이 선언됐고, 키커로 나선 손흥민이 깔끔하게 성공하면서 토트넘이 앞서갔다. 선제골 후 토트넘은 리드를 오랫동안 지키지 못했다. 전반 20분 프리킥에서 에방 은디카에게 실점을 내줬다. 실점하자마자 스테판 엘 사랴위한테 역전골까지 허용했지만 다행히 오프사이드로 득점이 취소됐다.위기를 넘긴 토트넘은 전반 32분 데얀 쿨루셉스키가 멋진 크로스를 올려주자 브레넌 존슨이 득점하면서 다시 리드를 잡았다. 토트넘은 격차를 벌릴 기회를 잡았다.전반 35분 이번에도 쿨루셉스키가 빠르게 문전으로 들어와 슈팅을 날렸다. 골대 맞고 나온 공이 손흥민에게 왔다. 손흥민을 골대 앞에 많았던 선수들을 의식해 골대 상단을 노렸지만 아예 떠버리면서 결정적인 기회를 놓치고 말았다. 손흥민도 크게 아쉬워했다.
심기일전한 손흥민은 전반 40분 페널티박스 안에서 날카로운 슈팅을 시도했지만 골키퍼 선방에 막히고 말았다. 손흥민은 후반 33분에 빠지기 전까지 슈팅 3회, 기회창출 2회, 드리블 2회 성공(2회 시도) 등 제몫을 해냈다. 하지만 토트넘은 손흥민이 빠진 뒤 추가시간을 버티지 못해 승점 2점을 날리고 말았다.
에이스의 숙명인 것일까. 경기 후 타깃이 된 선수는 손흥민이었다. 손흥민만 득점 기회를 날린 것도 아니었고, 절대로 개선되지 않는 세트피스 문제 등 여러 사안이 많았지만 사냥감은 손흥민이었다. 경기 후 기자회견에서 손흥민의 득점력과 관련된 질문이 나왔다. 한 기자는 "손흥민은 골을 넣었지만 이번 시즌 이제 4번째 골이다. 손흥민이 자신감을 잃었다고 말하는 게 공평하지 않은가?"라고 물었다.이에 포스테코글루 감독은 "손흥민의 자신감이 부족한지는 모르겠다"며 딱 잘라 말했다. 포스테코글루 감독은 "손흥민이 혼란스러운 한 해를 보냈기 때문에 그 점은 우리한테는 도움이 안되는 게 맞다"고 덧붙였다.
포스테코글루 감독은 손흥민이 다시 에이스다운 모습을 찾을 것이라고 믿었다. 그는 "손흥민은 골을 넣을 수 있는 기회를 이번 경기에서 얻었다. 손흥민은 점차 그 영역에 도달하고 있다. 손흥민은 그런 기회를 마무리할 수 있는 자질을 가지고 있다. 우리는 손흥민이 거의 10년 동안 꾸준히 그런 역할을 해왔다는 걸 알고 있다"며 손흥민을 변호해줬다.
계속해서 그는 "손흥민은 시즌의 안팎으로 혼란스러운 시간을 보냈다. 이제 그가 완전한 건강 상태로 돌아오고 있다는 것을 알 수 있는데, 그 점이 우리에게 제일 중요하다"며 손흥민이 건강한 모습을 회복한다면 다시 맹활약해줄 것이라고 말했다. 다만 이 발언으로 보아 여전히 손흥민의 몸상태가 100%가 아니라는 걸 알 수 있다. 손흥민은 지난 9월 말 햄스트링 부상을 당한 뒤에 10월 중순에 복귀했지만 햄스트링이 다시 고장나고 말았다. 손흥민은 11월 초에 다시 돌아온 후에 관리를 받고 있는 중이다. 풀타임 경기가 거의 없다. 손흥민은 11월 A매치에서 돌아온 후 2경기에서 각각 후반 18분, 후반 33분에 교체됐다. 아직 관리를 받아야 하는 몸상태로 보인다. 이번만큼 햄스트링이 손흥민을 괴롭힌 적이 없기에 우려스러운 게 사실이다.
차차리 아예 푹 쉬고 돌아오는 게 나을 법도 하지만 손흥민은 쉴 수가 없다. 손흥민을 대신해서 뛸 수 있는 선수가 없기 때문이다. 티모 베르너는 경기력이 심각할 정도로 떨어졌으며 유망주 마이키 무어는 질병에 걸려 당분간 경기를 소화하지 못하는 것으로 알려졌다. 에이스인 손흥민이 선발로 나오지 않을 수 없는 상태다. 포스테코글루 감독 역시 "우리는 윙어 자원이 별로 없다. 손흥민이 뛰고 있지만 우리는 손흥민, 브레넌 존슨, 베르너를 조심해서 기용해야 한다. 우리에게 남은 윙어들이고, 당분간은 우리가 기용할 수 있는 몇 안되는 자원이기 때문이다"며 손흥민을 쓰면서도 아낄 수밖에 없는 현실을 인정했다.
마지막으로 포스테코글루 감독은 이날 경기 토트넘의 골 결정력의 문제가 손흥민만의 잘못이 아니라고 말했다. "오늘 밤에는 손흥민뿐만이 아니라고 생각한다. 정말 좋은 기회가 많았다. 우리는 골대를 3번이나 맞췄고, 몇 번은 골대 밖으로 벗어났다. 조금 더 평점심을 유지했다면 게임을 끝낼 수 있는 기회가 몇 번 있다고 생각한다"며 공격진이 전체적으로 분발해줄 필요가 있다고 했다.