검은 쇠를 달구어 연장과 기구를 만드는 장인을 블랙스미스라고 한다. '세게 치다', '때리다'는 뜻의 'smite'에서 유래했다는 'smith'는 다루는 재료에 따라 골드스미스, 실버스미스 등 다양한 이름으로 불린다.
그 중에서도 보다 특화된 기술로 말의 편자를 만들어내는 '장제사'는 '패리어(Farrier)'라는 특별한 명칭으로 불린다. 걷거나 달리는 것이 일상인 말에게 편자는 건강을 넘어 생명과도 연결될 만큼 중요하기 때문에 마문화가 발달한 서구에서는 '장제기술'과 '장제사'라는 직업이 널리 알려져 있지만 한국에서는 아직 낯선 직업 중 하나다.
그만큼 심리적 진입장벽이 높고, 시작한다고 해도 관련 기술을 장기간 도제식으로 전수 받아야 하기 때문에 중도에 포기하는 이들도 많다. 실제로 현재 한국에서 장제사로 활동하는 사람은 70여명뿐이다.
하지만 종사자가 적다고 해서 실력까지 부족한 것은 아니다. 지난 2015년부터 캐나, 호주, 미국 등지에서 열리는 대회에 꾸준히 참가하며 좋은 성적을 거둬오다 2019년 한국마사회 소속 신상경 장제사가 국제대회 중급 이상 종목에서 국내 최초로 1위를 차지하는 쾌거를 거뒀다. 이를 계기로 '장제사'라는 직업이 이색 유망직종으로 조금씩 알려지기 시작했고 작년에는 장원 장제사가 같은 대회에서 3위에 입상하며 한국 장제의 높아진 수준을 세계에 알렸다.
올해도 국제무대에서 최고의 기량을 뽐낼 대한민국 장제사들이 총출동한다. 주인공은 바로 지난해 국내 최고의 장제사를 가리는 '한국장제사챔피언십' 대회의 종목별 우승자인 김학진, 주승태, 차하늘 민간장제사 및 한국마사회 소속 윤신상 장제사 총 4명이다. 섬세한 감각과 인내심, 강인한 체력을 겸비한 20~30대 젊은 장제사들이다.
이들은 '장제사'가 말조련사, 재활승마지도사와 함께 국가공인자격으로 지정되고, 한국마사회가 장제사 양성과정을 신설하는 등 다각도의 노력을 통해 신규인력을 발굴하는 과정에서 찾아낸 보석 같은 존재들이다.
이들은 호주 북동부 퀸즐랜드주 브리즈번에서 8월 10일부터 18일까지 9일간 펼쳐지는 '2024 에카 로열 퀸즐랜드쇼'에 출전해 실력을 겨룰 예정이다. 짧게는 10분에서 길게는 75분까지 정해진 시간 안에 지정된 형태와 개수의 편자를 제작하게 되며 팀전, 마스터급 등 다양한 형태의 경기가 펼쳐져 전세계 말산업 관계자들의 이목이 집중될 것으로 예상된다.
특히 제작실력 뿐 아니라 미적 감각까지 요구되는 철 공예품 프리스타일 분야에 참가한다고 밝혀 눈길을 끌고 있는 한국마사회 윤신상 장제사는 "145년 역사를 자랑하는 로열 퀸즐랜드 쇼 장제대회에 출전하게 된 것을 영광으로 생각하고, 자부심과 책임감을 가지고 대회에 임하겠다"며 "이러한 대회가 해외 기술교류 및 네트워크 강화는 물론 국내에 장제사라는 직업이 더욱 널리 알려지는 계기가 되기를 바란다"고 밝혔다.
이원만 기자 wman@sportschosun.com