[스포츠조선 한동훈 기자] 포항 스틸러스 스트라이커 이호재(24)가 골문과 꽤 먼 곳에서 전진 패스를 받았다. 센터서클 우측 하프스페이스였다. 키가 1m93인 이호재는 빠른 편이 아니다. 이호재에게 가장 쉬운 선택지는 주변 미드필더에게 공을 바로 내주고 자신은 최전방으로 침투하는 것이었다. 마침 포항이 인천의 공을 잘라 신속하게 공격 전환된 상태다. 공간도 많았다.
하지만 이호재는 몸을 휙 돌렸다. 성큼성큼 선이 굵은 드리블로 골문과 거리를 좁혔다. 왼쪽에는 빠르게 올라온 오베르단과 더 왼쪽에는 풀백 완델손이 노마크로 기다리고 있었다. 인천 수비진은 뒷걸음질쳤다. 측면 패스를 대비해야 했다. 이호재에게 섣불리 도전하기 애매했다. 이호재는 반박자 빠르게 우측으로 꺾었다. 순식간에 수비 둘의 균형을 무너뜨렸다. 슈팅 각도를 열어낸 이호재는 가까운쪽 골대를 향해 낮게 깔아찼다. 후반 26분에 3-0. 승점 3점을 사실상 확정하는 골이었다. 동시에 프리미어리그 최고의 공격수 엘링 홀란(맨시티)을 연상시킨 득점이었다.
이호재는 지난 23일 인천축구전용경기장에서 열린 '하나은행 2024 K리그1' 18라운드 인천전에 두 골을 터트리며 3대1 승리에 앞장섰다. 시즌 4~5호골이자 첫 멀티골이다. 14라운드 FC서울전 이후 거의 한 달 만에 나온 골이다. 포항은 10라운드 강원전(4대2승) 이후 처음으로 3골을 만들었다. 박태하 포항 감독이 경기 전 최근 골이 안 터진다고 걱정했는데 이호재가 시원하게 갈증을 해소했다.
그 순간 드리블 판단은 매우 번뜩였다. 더 좋은 위치를 확보한 동료에게 패스하지 않고 자신이 해결하려는 플레이는 종종 이기적이라는 평가를 받는다. 이번 이호재의 경우에는 충분히 시도할 법했다. 인천 수비진이 지친 기색이 역력했다. 포항은 2-0으로 앞선 상태였다. 이럴 때 과감한 선택을 보여준다면 이호재는 더 상대하기 까다로운 공격수가 될 수 있다. 이호재는 또 멋지게 성공시켰다.
경기 후 이호재는 공을 받을 때부터 작정했다고 고백했다. 이호재는 "많은 분들이 아시다시피 제가 키도 크고 그래서 포스트플레이만 하는 선수라고 생각하셨을텐데 저는 어느정도 발밑 기술도 있다고 생각한다. 경기장에서 보여드리고 싶은 마음이 계속 있었다. 그런 기회가 잘 없었는데 찬스가 왔다. 자신있게 해보자고 마음을 먹었는데 생각대로 됐다"며 만족감을 나타냈다. 이호재는 후반 14분에도 측면에서 '헛다리' 드리블로 수비를 따돌리고 슛까지 시도하는 등 개인기를 마음껏 뽐냈다. 박태하 감독은 "득점 기회에서 개인 기술로 만들어내는 것도 분명히 도움이 된다. 이호재가 굉장히 좋은 경기력을 보여줬다"며 뿌듯해했다.
이호재는 기본 훈련 외에 이미지 트레이닝을 병행했다. 경기력에 비해 득점이 다소 부족해 개선이 필요하다고 느꼈다. 이호재는 "어떤 상황에서 골이 나오는지를 많이 봤다. 또 주민규(울산) 형이 어떻게 움직이는지 공부했다. 해외 국내 나누기보다는 좋은 공격수는 다 봤다"고 고백했다.
2021년 데뷔한 이호재는 지난해 8골을 터뜨리며 두각을 나타냈다. 올 시즌은 18라운드까지 5골-3도움이다. 산술적으로 10~11골이 가능한 페이스다. 올해 이호재는 평균 46분 뛰었다. 가파른 성장세를 원동력 삼아 출전 시간을 늘려간다면 후반기 골퍼레이드도 기대된다. 한국 축구가 최근 정통 스트라이커 부재에 시달리는 가운데 이호재의 성장은 반갑다. 한동훈 기자 dhhan@sportschosun.com