3D 프린터는 3차원 도면 자료에 토대한 입체적 물건을 출력하는 기기다. 활용분야는 의료, 건축, 교육, 예술 등 인간사 전반이다. 하루 만의 건축, 자동차 생산, 인공위성 설계 등 전방위적으로 영역이 확대되고 있다. 그렇기에 3D 프린터는 21세기 연금술로 불린다.
3D 프린터는 의료혁명도 이끌고 있다. 정형외과, 성형외과 등 다양한 의료분야에서 혁신적인 진료를 가능하게 하고 있다. 특히 치과의 3D 프린터 활용은 투명교정의 수준을 한 단계 업그레이드시켰다.
투명교정은 브라켓과 와이어 대신 투명한 특수플라스틱 교정장치를 이용한다. 말을 하거나 웃을 때 교정기가 보이지 않아 심미성이 뛰어나다. 사회활동이 왕성한 직장인이나 감수성이 예민한 학생 등의 젊은층에서 선호하는 교정법이다. 인비절라인 이라는 브랜드명으로도 많이 알려진 투명 교정 방법은 3D프린터와 레이져 스캐너의 개발로 더욱 다양한 선택을 할 수 있게 되었다.
3D투명교정은 3D 레이져스캐너를 통한 치아 스캔으로 시작된다. 기존의 고무 인상재를 이용하여 본을 뜨고, 석고를 부어 모델을 만드는 방법에 비해 오차의 가능성이 거의 없다. 게다가 본을 뜰 때 역겨운 냄새를 참아야 하는 불편도 사라졌다.
이렇게 디지털화 된 정보는 다양한 CAD/CAM 치과 전용 프로그램으로 컴퓨터상 재현이 되고, 이 모델을 의사가 정밀하게 조절하게 된다. 이를 3D프린터로 출력하여 투명 장치를 만들게되면, 기존의 석고 모델로 하던 수작업에 비해 월등히 정확한 장치를 만들 수 있다.
투명 교정의 가장 중요한 점은 정확도이다. 플리스틱 장치가 치아를 감싸는 정도에 따라 치료 진행이 달라지기 때문에 기존에 석고모델을 통한 수작업으로는 정밀한 장치의 제작이 어려울 수밖에 없었다.
거기에 치료과정이 자동 데이터베이스에 저장되기에 치료단계별 진행상황을 손쉽게 확인해볼 수 있고, 환자의 의견을 반영할 수 있다는 점도 큰 장점이다. 상담 하면서 변화 후의 모습을 컴퓨터로 확인하면서 함께 수정할 수 있기에 만족도가 매우 높다.
김 훈 더페이스치과 원장은 "3D 프린터를 활용한 투명교정을 위한 필요조건은 진단을 하는 3D치아 스캐너, 효과적인 CAD 프로그램, 장치를 제작하는 3D프린터"라면서 "하지만 무엇보다 중요한 것은 교정 성공경험이 풍부한 전문의다. 아무리 정확한 장치를 뽑아내는 기계가 있다고 해도, 전문의의 정확한 진단과 치료계획이 없으면 아무 소용이 없기 때문이다"고 말했다.