"아직은 멀리 있지만, 항상 국제대회에서 메달을 따는 꿈을 꿉니다. 어떻게 그 꿈을 차근차근 현실로 만들 것인지가 중요하겠죠"

　여전히 세계적인 선수들과 겨루는 대회에서 하위권을 탈출하기도 버거운 것이 현실이지만, '가능성'을 본 한국 바이애슬론 대표선수들은 당당하게 '꿈'을 이야기하며 눈빛을 반짝였다.

　한국 바이애슬론 대표팀은 지난 9월 25일 독일 오버호프에서 열린 하계 바이애슬론 선수권대회 롤러 혼성계주(2X6+2X7.5㎞) 경기에 출전, 1시간 11분 49초1의 기록으로 11개 팀중 6위에 올랐다.

　압도적인 1위를 차지한 세계 최강 독일(1시간9분1초1)과는 비교할 수 없지만, 5위 체코에는 고작 0.7초밖에 뒤지지 않은 기록으로 한국 바이애슬론 역사상 최고의 성적을 냈다.

　지난 2003년 아오모리 동계아시안게임에서 4팀 중 2위에 올랐던 사례를 제외하면 한국 바이애슬론 선수들이 시상대에 서 본 것도 이번이 처음이다.

　여름에 롤러 스키를 타고 치른 대회였기 때문에 아직 겨울 정규시즌에서까지 이 정도 성적을 기대하기는 어렵지만 어려운 환경을 딛고 발전할 수 있는 가능성을 봤다는 점에서 중요한 성과였다.

　선수들의 기술과 스키 왁싱, 눈의 성질 등 외부 변수를 제외하고 순수하게 '체력'만으로 비교한다면 세계적인 선수들에게도 밀리지 않는다는 사실을 확인한 것이다.

　대한바이애슬론연맹 관계자는 "지금은 세계 최고를 넘보는 중국 역시 롤러스키에서부터 두각을 나타내기 시작했다"며 "선수들이 자신감을 갖는 계기가 됐을 것"이라고 설명했다.

　실제로 당시 처음으로 시상대에 서는 기쁨을 맛봤던 여자 대표 문지희(21)와 남자 대표 이인복(25)은 "우리 실력이 많이 올라왔다는 것을 느꼈다"고 입을 모았다.

　문지희는 "그동안 늘 경기가 끝나면 몸을 풀면서 시상대에 선 선수들을 부럽게 바라보기만 했는데 직접 올라가게 되니 너무 낯설고 정신이 없더라"고 웃으며 "혼자 '되긴 되는구나'라고 되뇌었다"고 회상했다.

　국가대표로 활약한 지 5년(문지희), 8년(이인복)째를 맞는 두 선수는 그동안 저변이 좁고 열악한 환경에서 운동을 하면서 겪었던 어려움을 돌아보기도 했다.

　11년 전 이인복이 전북 무풍중학교에서 처음 바이애슬론을 접할 때만 하더라도 실업팀 하나 없던 시절이었다.

　이인복은 "특기생으로 대학까지만 간 뒤 그만두고 체육 선생님이 되려고 했다"고 말했다. 대학을 졸업한 바이애슬론 선수들이 갈 곳이 없어 은퇴를 선택하던 시절이었기에 운동을 계속할 생각은 없었다.

　하지만 선발을 약속했던 대학에서 이인복 대신 다른 선수들 뽑는 '배신'을 하면서 오갈 데 없는 신세가 됐다.

　실의에 빠져 모든 것을 포기하려던 찰나에 마침 생겨나기 시작한 실업팀에서 연락이 오면서 선수 생활을 계속하게 됐다.

　이인복은 "아쉬움은 모두 잊었다. 이젠 바이애슬론이 내 '운명'인 것 같다"며 웃었다.

　이인복은 "5~6년 전부터 사정이 좋아지긴 했지만 여전히 아쉽다"며 "바이애슬론은 워낙 변수가 많아 순식간에 순위가 뒤바뀌곤 하는 역동적이고 재미있는 스포츠다. 더 활성화돼서 많은 사람들이 그 즐거움을 느꼈으면 좋겠다"는 바람도 함께 전했다.

　다행히 2000년대 초부터 조금씩 투자가 이루어진 덕분에 문지희는 이인복과 같은 어려움을 덜 겪으며 한국 바이애슬론을 이끌 유망주로 성장할 수 있었다.

　문지희는 "또래들처럼 놀 시간이 없어 그만두고 싶은 적은 있었지만 코치님들이 항상 챙겨주고 다잡아주신 덕에 운동을 계속할 수 있었다"고 말했다.

　국가대표팀 김상욱(39) 코치는 "신체조건이 좋고 근성이 있어 대성할 재목이라고 생각했다. 길게 보고 훈련을 시키고 있다"며 "2년 정도만 더 성장한다면 세계대회에서 15위권을 바라보는 선수가 될 수 있을 것"이라고 기대감을 전했다.

　기상 상황이나 장비의 상태, 사격 컨디션 등 변수가 많은 바이애슬론 경기에서 15위권이면 당일 컨디션에 따라 메달까지도 노릴 수 있는 수준이다.

　상체 근력을 더 키우고 경험을 쌓으면 충분히 가능하다는 것이 김 코치의 생각이다.

　문지희 역시 "상체 근력이 약하다보니 경기 후반이 되면 하체로만 달리게 돼 스피드가 떨어진다. 후반 스피드만 더 낼 수 있다면 훨씬 좋아질 수 있을 것 같다"고 자신감을 보였다.

　이인복과 문지희는 이달 말 핀란드에서 열리는 1차 국제빙상연맹(IBU) 컵 대회를 시작으로 펼쳐지는 2009~2010 시즌에 참가하기 위해 4일 유럽으로 떠난다.

　이번 시즌에서 문지희는 30위권, 이인복은 40위권에 진입한 뒤 2010 밴쿠버 동계올림픽에서는 하위권에서 벗어나겠다는 목표를 세워두고 있다.

　둘은 "첫 단추부터 잘 끼워서 지금까지보다 더 나은 성적을 내고 돌아오겠다"고 각오를 전했다. [연합뉴스]

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