일본 땅에서 시즌 개막을 맞이한 한국인 선수들이 있다. 그들의 무대는 '독립리그'다.

　일본에는 작년 8월 이 칼럼에서 소개했던 시코쿠 아일랜드 리그(2005년 창설됐으며 올해부터 4개 팀에서 6개로 확대돼 시코쿠-규슈 아일랜드 리그로 개칭)와 올해 2년째인 BC리그(베이스볼 챌린지 리그)라는 2개의 독립리그가 존재한다. 독립리그 선수들은 월급 15만엔(약 144만원) 정도를 받으며 프로 선수 출신의 지도자 아래서 리그전(72~80경기)을 하고 있다. 리그의 목적은 젊은이에게 야구하는 장소를 제공하는 것과 NPB(일본프로야구기구) 진출, 그리고 야구를 통해 지역 경제를 활성화시키는 일이다.

　관중 유치와 스폰서 기업 확보 등 재정적으로 어려운 면이 있지만 그래도 독립리그 출신 선수들은 지금까지 12명이 NPB에 진출했다. 지난 16일에는 가쿠나카 가쓰야(지바 롯데)가 시코쿠 리그 출신 첫 홈런을 1군 경기에서 치고 나서 "오늘의 내가 있는 것은 시코쿠 리그 덕분"이라고 말해 화제가 됐다.

　현재 시코쿠-규슈 리그에는 7명, BC리그에는 3명의 한국인 선수가 뛰고 있다.

　이번에 필자는 도쿄에서 약 100㎞ 떨어진 군마현 마에바시시에서 열린 군마 다이아몬드 페가수스의 개막 2차전을 찾았다. 군마 팀은 올시즌부터 BC리그에 참가한 신생 구단이다. 군마 소속 한국인 선수는 야탑고-경희대 출신의 언더핸드스로 김정환이다. 그는 이곳 코칭스태프로부터 높은 평가를 받고 있다.

　야쿠르트 등에서 포수와 외야수로 활약했던 하타 신지 감독은 "정환은 향후 NPB 진출의 꿈을 잡을 찬스가 있다. 그러나 정환이 지금 없어지면 팀은 곤란하다"고 웃으며 말해 팀에 있어서 빼놓을 수 없는 존재라는 점을 강조했다. 또 니혼햄과 요미우리 등에서 좌완 투수로 활약한 고노 히로후미 코치는 "필딩이나 사인 플레이도 좋고 훈련도 열심히 한다. 일본에선 희귀한 언더핸드스로는 우타자가 공략하기에 특히 애를 먹는다"고 말했다.

　이날 김정환은 전날 개막전에 이어 연투를 하고 있었다. 1-1 동점으로 3번타자부터 시작되던 6회초 중요한 장면에서 2번째 투수로 마운드에 올랐다. 그는 우-좌-좌의 클린업트리오에 맞서 힘 있는 직구와 낮게 제구된 다채로운 변화구로 삼자범퇴를 이끌어냈다. 다음 이닝 역시 3명으로 끝내 2이닝을 무안타 무실점으로 막았다.

　고노 투수코치나 상대 팀 수뇌진은 "좌타자에게 약할 것 같다"고 우려했으나 좌타자를 상대해서도 커브로 내야 땅볼을 유도하는 등 안정감 있는 투구를 보였다.

　김정환은 "일본에는 별로 없는 언더핸드스로라는 것이 장점이라고 생각한다. 목표는 팀의 우승에 할 수 있을지는 모르지만 방어율 0점대"라며 "더 나아가 프로선수가 되고 싶은 마음도 있다. 나이가 있어 군대 문제도 있지만 서두르고 싶지 않다"고 말했다.

　익숙해지지 않는 이국생활을 어떻게 하고 있나 물었더니 "TV나 사전을 보고 일본어를 공부하거나 요리를 하는 것 외에는 오직 야구만 한다"고 말했다. 야구에만 전념하는 충실한 생활을 하고 있는 것으로 보였다.

　독립리그 출신 한국인 선수가 NPB나 한국 프로야구 진출의 꿈을 이루는 날도 그렇게 멀지 않았을지도 모른다.

< 일본어판 한국 프로야구 가이드 저자>

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