'시고쿠 아일랜드리그'의 한국인 선수

　지난주 필자는 여름 휴가로 일본 시고쿠 지방을 여행했다.

　아내와의 개인적인 여행이었지만 그 기간 중에도 직업은 속일 수 없어서 무심코 야구에 관련된 장소로 발길이 옮겨졌다. 방문한 곳은 일본의 야구 독립 리그 '시고쿠 아일랜드리그'에 소속된 '고치 파이팅 독스'의 훈련용 그라운드다.

　시고쿠 아일랜드리그는 불경기로 사회인 야구 팀들이 해체되면서 야구를 못하게 된 젊은이들을 대상으로 프로야구 선수를 발굴하기 위한 목적으로 발족했다. 리그 구성은 4개 구단으로 연간 팀당 90경기를 치르며 올해로 출범 3년째를 맞이한다.

　이 시고쿠 아일랜드리그에는 2명의 한국인 선수가 뛰고 있다. 1명은 이전에 삼성에서 뛰었고, 올시즌부터 아일랜드리그에 참가한 임세업(가가와 소속)이며 나머지 1명은 아일랜드리그 2년째의 19세 좌완 투수 민기환(고치 소속)이다. 그들의 최종 목표는 아일랜드리그를 거쳐 프로야구 선수가 되는 것이다. 그러나 그것이 어떤 길인가.

　임세업은 개막전에서 홈런을 날렸지만 현재 성적은 41경기서 타율 1할1푼9리에 머물고 있다. 민기환은 주로 중간계투로 15경기에 등판해 방어율 4.91을 기록 중이다.

　과거 아일랜드리그를 거쳐 프로에 진출한 선수 5명은 모두 리그에서 에이스나 중심 타자로 활약했었다는 것을 생각하면 임세업, 민기환 둘 다 당장 프로야구 팀의 콜을 받을 수 있는 상황은 아니다.

　프로야구 선수 출신인 아일랜드리그의 한 코치는 "프로에 갈 수 있는 선수와 그렇지 않은 선수는 실력은 물론 훈련량과 일구 일타에 대한 의식부터가 다르다. 그들은 프로 유니폼을 입을 수 있을까, 아니면 아일랜드리그의 유니폼을 벗고 야구를 그만둘까의 갈림길에 처해 있다는 것을 항상 생각하고 있지 않으면 안된다"고 말한다.

　또 민기환이 소속된 고치 팀의 코치는 필자에게 "한국인 선수들은 별로 연습을 하지 않는가?"라고 물어 왔다. 이 말을 듣고 민기환에게 한층 더 큰 노력이 요구되고 있다는 것을 느꼈다.

　선수들은 주로 금, 토, 일요일에 주 3일 게임을 하고, 10개월간 매월 10만엔(약 78만원) 정도의 월급과 주거를 제공받고 있다. 생활을 하는데 결코 충분한 대우가 아니지만 좋아하는 야구를 할 수 있고 돈을 받을 수 있다고 생각하고 현실에 만족해 버리면 더 이상 성장을 바랄 수 없다. 그것을 깨달을 수 있을지 여부가 성패의 관건이 되는 것 같다.

　학생 시절 무명 출신이었지만 프로 출신 코치의 지도하에 아일랜드리그에서 두각을 나타낸 뒤 올해 요미우리에 투수로 입단한 후카사와 가즈호나 야쿠르트와의 교류전에서 호투해 입단이 정해진 이토 히데노리처럼 아일랜드리그에도 찬스는 널려 있다.

　한국인 선수에게는 좀처럼 익숙해지지 않는 이국 땅이지만 아일랜드리그에서 찬스를 잡을지 아니면 그대로 끝날지는 각자의 노력 여하에 달려 있다. < 일본어판 한국 프로야구 가이드 저자>

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